Las imágenes del instrumento WISPR, abreviatura de Wide-field Imager for Solar Probe, a bordo de la sonda solar Parker de la NASA proporcionaron la primera imagen completa del anillo de polvo a lo largo de la órbita de Venus. El anillo de polvo corre diagonalmente desde la parte inferior izquierda a la parte superior derecha de la imagen. Los objetos brillantes son los planetas: de izquierda a derecha, Tierra, Venus y Mercurio. Parte de la galaxia Vía Láctea se muestra a la izquierda. Se tomaron cuatro fotogramas de esta imagen compuesta el 25 de agosto de 2019. Fuente: NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Stenborg y Brendan Gallagher
La misión Parker Solar Probe de la NASA dio a los científicos un primer vistazo completo al anillo de polvo orbital de Venus, una colección de partículas de polvo microscópicas que orbitan alrededor del Sol a lo largo de la órbita de Venus. Si bien las misiones anteriores han realizado algunas observaciones del anillo de polvo orbital de Venus, las imágenes de Parker Solar Probe son las primeras en mostrar el anillo de polvo del planeta a lo largo de casi toda su extensión de 360 grados alrededor del Sol.
El instrumento WISPR de Parker Solar Probe, abreviatura de Wide-field Imager for Solar Probe, está diseñado para estudiar el viento solar, el material que fluye constantemente del sol. El espacio exterior está plagado de polvo que refleja tanta luz que normalmente brilla al menos cien veces más que el viento solar. (La luz reflejada por el polvo cósmico es lo que crea la luz zodiacal, a veces visible desde la Tierra como una débil columna de luz que se eleva desde el horizonte).
Para ver el viento solar con WISPR, los científicos utilizan el procesamiento de imágenes para eliminar el fondo de polvo y estrellas de las imágenes. El proceso funcionó tan bien que también se restó el anillo de polvo orbital de Venus, que aparece como una banda brillante que se extiende a través de las imágenes. Fue solo después de que Parker Solar Probe realizó maniobras giratorias para controlar su impulso en el camino hacia el siguiente paso solar que cambió la orientación de las cámaras que los científicos notaron un anillo de polvo estático. Con base en el brillo relativo, los científicos estiman que el polvo a lo largo de la órbita de Venus es aproximadamente un 10% más denso que en las regiones vecinas. Los resultados se publicaron el 7 de abril de 2021. En El diario astrofísico.
La nave espacial germano-estadounidense Helios y la misión STEREO de la NASA, abreviatura de Observatorio de Relaciones Solar Terrestre, han realizado las primeras observaciones de un anillo de polvo a lo largo de la órbita de Venus. Estas medidas permitieron a los científicos desarrollar nuevos modelos del origen del polvo a lo largo de la órbita de Venus. Las imágenes sensibles y la órbita única de la sonda solar Parker han brindado a los científicos una visión sin precedentes del anillo de polvo de Venus, algo por lo que el equipo de investigación se ha esforzado desde el inicio de la misión.
A medida que Parker Solar Probe vuela más cerca del Sol en su misión, el equipo de investigación también espera hacer las primeras observaciones en su hipotética zona libre de polvo, una región cerca del Sol donde el polvo se ha calentado y evaporado por la intensa luz solar. Si hay una zona libre de polvo cerca del Sol, una idea respaldada por regiones de polvo cada vez más delgado que Parker Solar Probe ya ha observado desde la distancia, esto no solo confirmaría las teorías sobre la interacción entre nuestra estrella y su polvo cercano, sino que podría También ayudan a los astrofísicos que estudian objetos más distantes: así como el polvo cósmico puede interferir con la vista del viento solar, también puede interferir con las medidas de estrellas y galaxias.
Sin embargo, para muchos científicos, el polvo en sí es de interés. Por ejemplo, el origen exacto del polvo que llena el sistema solar no es una ciencia establecida. Durante décadas, los científicos han pensado en gran medida que el polvo son restos de cometas y asteroides, pero una nueva investigación que utiliza datos de la misión Juno de la NASA a Júpiter sugiere que las tormentas de arena en Marte pueden ser la fuente de la mayor parte del polvo del sistema solar.
El polvo cósmico también puede formar los bloques de construcción de estrellas y planetas, transferir gases entre sistemas estelares y proporcionar un buen entorno para los planetas jóvenes. Estas fueron algunas de las preguntas que los investigadores tenían en mente para la misión de misiles DUST, abreviatura de Determining Unknown But Significant Features, que se lanzó en 2019 para estudiar cómo se coagulan los granos de polvo en la microgravedad del espacio.