La visión de un artista de la nave espacial New Horizons de la NASA, en su camino a una reunión con el objeto MU69 del Cinturón de Kuiper 2014 en enero de 2019. Fuente: NASA / JHUAPL / SwRI
En las semanas posteriores a su lanzamiento a principios de 2006, con New Horizons de la NASA aún cerca de casa, solo tomó unos minutos transmitir el comando a la nave espacial y confirmar que la computadora de a bordo había recibido las instrucciones y estaba lista para ejecutarse.
A medida que New Horizons cruzó el sistema solar y su distancia de la Tierra aumentó de millones a miles de millones de millas, el tiempo entre contactos aumentó de minutos a varias horas. Y el 17 de abril a las 12:42 UTC (o el 17 de abril a las 8:42 a.m. EST), New Horizons alcanzará un hito poco común en el espacio: 50 AU del Sol o 50 veces más lejos del Sol que la Tierra.
New Horizons es solo la quinta nave espacial en viajar esta gran distancia, después de las legendarias Voyagers 1 y 2 y sus predecesoras, Pioneers 10 y 11. Está a casi 5 mil millones de millas (7.5 mil millones de kilómetros) de aquí; una región remota donde una de estas órdenes de radio, incluso viajando a la velocidad de la luz, tarda siete horas en llegar a una nave espacial distante. Luego agregue siete horas más antes de que su equipo de control en la Tierra sepa si el mensaje ha sido recibido.
“Es difícil imaginar algo tan lejano”, dijo Alice Bowman, gerente de operaciones de la misión New Horizons en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Una cosa que hace que esta distancia sea tangible es cuánto tiempo nos lleva en la Tierra confirmar que la nave espacial ha recibido nuestras instrucciones. Pasó casi de inmediato y ahora está tardando unas 14 horas. Esto hace que la distancia extrema sea real “.
Para celebrar la ocasión, New Horizons fotografió recientemente un campo estelar donde uno de sus primos de larga distancia, la Voyager 1, aparece desde una posición única de New Horizons en el Cinturón de Kuiper. Nunca antes una sonda espacial en el Cinturón de Kuiper había fotografiado la ubicación de una nave espacial aún más distante, ahora en el espacio interestelar. Aunque la Voyager 1 es demasiado tenue para verse directamente en la imagen, su ubicación se conoce con precisión a través del seguimiento de radio de la NASA.
¡Hola Voyager! Desde el distante Cinturón de Kuiper en la frontera del sistema solar, el 25 de diciembre de 2020, la nave espacial New Horizons de la NASA apuntó su Imager de reconocimiento de largo alcance hacia la Voyager 1, cuya ubicación está marcada con un círculo amarillo. La Voyager 1, el objeto más lejano creado por el hombre y la primera nave espacial que abandonó el Sistema Solar, está a más de 152 AU (AU) del Sol, aproximadamente 14.1 mil millones de millas o 22.9 mil millones de kilómetros, y se encuentra a 11. 2 mil millones de millas (18 miles de millones de kilómetros) de New Horizons cuando se tomó esta foto. La Voyager 1 por sí sola es aproximadamente 1 billón de veces demasiado pálida para ser vista en esta imagen. La mayoría de los objetos de la imagen son estrellas, pero algunos que tienen un aspecto borroso son galaxias distantes. New Horizons alcanzará 50 UA el 18 de abril de 2021 y se unirá a las Voyager 1 y 2 en el espacio interestelar en la década de 1940. Fuente: NASA / Johns Hopkins APL / Southwest Research Institute
“Es una imagen increíblemente hermosa”, dijo Alan Stern, investigador principal de New Horizons en el Southwest Research Institute en Boulder, Colorado.
“Mirar hacia atrás al vuelo de 50 UA de New Horizons desde la Tierra se siente como un sueño”, continuó. “Volar una nave espacial alrededor de nuestro sistema solar para estudiar Plutón y el Cinturón de Kuiper nunca se había hecho antes de New Horizons. La mayoría de nosotros en el equipo participamos en esta misión porque era solo una idea y nuestros hijos crecieron en ese momento, y nuestros padres y nosotros mismos estamos envejeciendo. Pero lo más importante es que hicimos muchos descubrimientos científicos, inspiramos innumerables carreras STEM e incluso creamos algo de historia “.
New Horizons está prácticamente diseñado para hacer historia. Enviado a 36,400 millas por hora (58,500 kilómetros por hora) el 19 de enero de 2006, New Horizons fue y sigue siendo el objeto más rápido creado por el hombre jamás lanzado desde la Tierra. Su sobrevuelo asistido por la gravedad de Júpiter en febrero de 2007 no solo redujo aproximadamente tres años de su viaje a Plutón, sino que también le permitió tomar las mejores vistas del débil anillo de Júpiter y grabar el primer video de una erupción volcánica en cualquier parte del sistema solar . excepto la Tierra.
New Horizons llevó a cabo con éxito su primera exploración del sistema Plutón en julio de 2015, seguida del sobrevuelo más lejano de la historia, y el primer objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) más cercano, cuando pasó por Arrokoth en el Año Nuevo 2019. Desde su ubicación única en el Kuiper Belt, New Horizons realiza observaciones que no se pueden realizar en ningún otro lugar; incluso las estrellas se ven diferentes desde el punto de vista de una nave espacial.
Los miembros del equipo de New Horizons utilizan telescopios gigantes como el Observatorio Subaru japonés para escanear el cielo en busca de otro destino potencial (y distante) para el sobrevuelo de KBO, New Horizons se mantiene saludable al recopilar datos sobre el viento solar y el entorno espacial en el Cinturón de Kuiper, entre otros. Cinturón de objetos Kuiper y planetas distantes como Urano y Neptuno. Este verano, el equipo de la misión lanzará una actualización de software para impulsar la capacidad científica de New Horizons. Para futuras exploraciones, la batería nuclear de la nave espacial debería proporcionar suficiente energía para mantener New Horizons en funcionamiento hasta finales de la década de 1930.