Imagen del disco protoplanetario que rodea al PDS 70. Fuente: ESO, VLT, André B. Müller (ESO)
En la inmensidad del espacio, es probable que los astrónomos encuentren ejemplos de casi cualquier fenómeno astronómico si miran lo suficientemente de cerca. Muchos fenómenos planetarios están comenzando a tener un punto de vista más agudo a medida que la comunidad astronómica continúa enfocándose en la búsqueda de exoplanetas. Ahora, el equipo dirigido por Yifan Zhou de UT Austin ha imaginado directamente que el gigante gaseoso aún se está formando.
Con este fin, el equipo ha utilizado el caballo de batalla de los astrónomos Hubble durante los últimos 30 años. Le señalaron el sistema enano naranja PDS 70, que se sabe que tiene dos planetas en fase de formación. El sistema está en la constelación de Centauro, a unos 370 años luz de nuestro sistema solar. Uno de sus planetas, PDS 70b, es un gigante gaseoso que orbita su estrella aproximadamente a la misma distancia que Urano de nuestro sol.
PDS 70b es todavía relativamente joven, tiene unos 5 millones de años, pero ha crecido hasta el tamaño de unos cinco júpiter. También parece estar al final de su fase de crecimiento, recogiendo solo alrededor de 1/100 de la masa de Júpiter durante el próximo millón de años si mantiene su tasa actual de crecimiento.
Este crecimiento es impulsado por el disco circunlanetario, que recolecta material del disco circunestelar más grande y lo dirige al planeta. Estos embudos siguen las líneas del campo magnético hacia la atmósfera del planeta y se pueden ver en puntos calientes adicionales en el rango de longitud de onda ultravioleta.
El doctor Zhou y su equipo lograron visualizar directamente el planeta, convirtiéndolo en uno de los 15 que han sido fotografiados directamente hasta la fecha, y el más joven de los fotografiados por Hubble. Utilizaron los sensores ultravioleta del telescopio espacial para capturar una imagen tanto de la estrella PDS 70 como de su creciente gigante gaseoso. El problema era filtrar la luz de la estrella, que era 3.000 veces más brillante que la luz ultravioleta del planeta.
Utilizando una novedosa técnica de posprocesamiento, el Dr. Zhou pudo bloquear la luz de la estrella y dejar solo la luz emitida por el planeta para su análisis. Al hacerlo, también redujo cinco veces la órbita máxima de un exoplaneta alrededor de la estrella que el Hubble puede ver.
Una imagen procesada del gigante gaseoso PDS 70b con la luz de las estrellas bloqueada. Créditos de imagen: NASA, ESA, McDonald Observatory – University of Texas, Yifan Zhou (UT), Joseph DePasquale (STScI)
El equipo señala que esta observación es solo una instantánea a lo largo del tiempo, por lo que no hay datos sobre ningún cambio en la velocidad con la que PDS 70b continúa desarrollándose o qué tan cerca está de terminar su crecimiento. Sin embargo, con el tiempo, combine suficientes instantáneas juntas y comenzarán a crear una imagen en movimiento que proporcione más información de la que podría ser una sola instantánea. Es de esperar que el Hubble continúe recopilando más datos en el sistema PDS 70, utilizando las técnicas del Dr. Zhou para rastrear el progreso del fascinante proceso de creación de su planeta.
Proporcionado por Universe Today