Brian K. Sullivan, Bloomberg News
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Hace unos días, millones de toneladas de gas sobrecalentado se dispararon desde la superficie del Sol y volaron 90 millones de millas hacia la Tierra.
La erupción, conocida como eyección de masa coronal, no fue particularmente fuerte en una escala de clima cósmico, pero cuando golpeó el campo magnético de la Tierra, desencadenó la tormenta geomagnética más fuerte observada en años. Esta vez no hubo muchos disturbios, pocas personas probablemente sabían que había sucedido, pero sirvió como recordatorio de que el sol se había despertado de un largo sueño.
Si bien son invisibles e inofensivas para cualquier persona en la superficie de la Tierra, las ondas geomagnéticas liberadas por las tormentas solares pueden paralizar las redes eléctricas, interrumpir las comunicaciones por radio, bañar a las tripulaciones de las aerolíneas en niveles peligrosos de radiación y estropear satélites críticos. El sol comenzó un nuevo ciclo de 11 años el año pasado y, a medida que alcanza su punto máximo en 2025, el espectro del clima espacial masivo está causando estragos en los humanos, amenazando el caos en un mundo que se ha vuelto cada vez más dependiente de la tecnología desde las últimas grandes tormentas. Hace 17 años. Un estudio reciente sugiere que el fortalecimiento de la red podría traer beneficios a la industria energética de EE. UU. Por valor de $ 27 mil millones.
“Todavía hay un número extraordinario de personas, empresas, que piensan que el clima espacial es una ficción de Hollywood”, dijo Caitlin Durkovich, asistente especial del presidente Joe Biden y directora senior de Inmunidad y Respuesta en el Consejo de Seguridad Nacional, durante un discurso en una conferencia meteorológica. .Solar el mes pasado.
El peligro no es hipotético. En 2017, una tormenta de sol dejó estática una radioafición cuando el huracán Irma se abría paso por el Caribe. En 2015, las tormentas solares destruyeron los sistemas de posicionamiento global en el noreste de Estados Unidos, lo que fue un problema particular a medida que los autos autónomos se hicieron realidad. Los pilotos de líneas aéreas corren un mayor riesgo de desarrollar cataratas durante una tormenta solar. La tripulación femenina reporta tasas más altas de aborto espontáneo.
Según el sitio web de Hydro-Quebec, en marzo de 1989 una tormenta solar sobre Quebec provocó un accidente en toda la provincia que duró nueve horas. Un artículo publicado en 2017 en la revista American Geophysical Union predijo que hasta el 66% de la población de EE. UU. Podría sufrir accidentes debido a las inclemencias del tiempo espacial, con pérdidas económicas que podrían alcanzar los 41.500 millones de dólares al día.
Para prevenir tal catástrofe, la administración del presidente Barack Obama ha desarrollado una estrategia para crear conciencia sobre los peligros de las tormentas solares masivas y evaluar los riesgos que representan. El año pasado, el presidente Donald Trump firmó la Ley ProSwift para desarrollar tecnología para mejorar el pronóstico y la medición de eventos climáticos cósmicos.
Existe un debate en curso entre los científicos sobre cuánto se puede hacer para proteger las partes vulnerables de la infraestructura del planeta de los efectos de las tormentas solares. Pasos como el uso de acero no magnético en los transformadores y la instalación de más protectores contra sobretensiones en la red pueden aumentar la resiliencia, pero en última instancia, la mejor defensa contra un desastre puede ser una mejor previsión.
Esto facilitaría mucho a las empresas de servicios públicos prepararse para la escasez y asegurarse de que haya caminos para realizar copias de seguridad de sus sistemas en caso de una pérdida de energía. En unas pocas semanas, un nuevo modelo desarrollado por la Universidad de Michigan estará en línea para ayudar a mejorar los pronósticos para la Tierra.
En el Reino Unido, National Grid almacena transformadores de repuesto y realiza ejercicios regulares para hacer frente a eventos climáticos severos en el espacio, dijo Mark Prouse, subdirector del Departamento de Estrategia Comercial, Energética e Industrial del Departamento.
Durante los últimos 15 años, Estados Unidos y el Reino Unido han construido centros de pronóstico del tiempo espacial que brindan pronósticos diarios de lo que puede provenir del sol para aerolíneas, redes eléctricas, propietarios de satélites y todos los demás en riesgo de erupciones solares. Si bien los observadores en la Tierra pueden ver tormentas explosivas en erupción en el Sol, son incapaces de decir la verdadera naturaleza de la amenaza, exactamente qué tan poderosa, hasta que alcanza un conjunto de satélites a 1 millón de millas del planeta. En este punto, solo quedan de 60 a 90 minutos antes de que llegue a la Tierra.
“Nuestra capacidad para comprender y predecir el ciclo solar es todavía muy limitada”, dijo William Murtagh, director del Centro de Pronóstico del Tiempo Espacial de EE. UU.
Así como las empresas de servicios públicos pueden prepararse para una tormenta importante colocando trabajadores de reparación cerca, se pueden tomar precauciones similares antes de una tormenta solar, dice Mark Olson, gerente de evaluación de confiabilidad de North America Electric Reliability Corp., la organización sin fines de lucro responsable de EE. UU. y los gobiernos de Canadá.
“Existe la posibilidad de inestabilidad de voltaje en áreas muy grandes”, dijo Olson. “La conciencia de la situación es crucial aquí, como es el caso de los fenómenos meteorológicos terrestres”.
Las tormentas solares tienen sus raíces en un ciclo de 11 años que cambia la polaridad del campo magnético solar. Las fuerzas magnéticas que actúan sobre el Sol se enredarán durante este proceso y pueden atravesar la superficie, enviando el plasma solar al espacio y potencialmente causando tormentas en la Tierra.
La tormenta geomagnética más poderosa jamás registrada resultó en el Evento Carrington en 1859, cuando las líneas de telégrafo electrificaron a los operadores e incendiaron oficinas en América del Norte y Europa. Si una tormenta de esta magnitud hubiera golpeado hoy, probablemente cortaría el poder de millones, no miles de millones, de personas.
“Cuando comencé a viajar por esta ruta y me informaron del clima en el espacio, levanté una ceja”, dijo Prouse. “Esto es mucho más convencional y parte del engaño ha desaparecido. Ahora puede tomarlo como un riesgo y no ser ridiculizado “.
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