La galaxia UGC 10738, vista de costado a través del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile, revela prominentes discos gruesos y delgados. Fuente: Jesse van de Sande / Observatorio Europeo Austral
La primera sección transversal detallada de una galaxia esencialmente similar a la Vía Láctea, publicada hoy, revela que nuestra galaxia ha evolucionado gradualmente, en lugar de ser el resultado de una mezcla violenta. El descubrimiento cuestiona la historia de los orígenes de nuestra casa.
La galaxia, que lleva el nombre UGC 10738, resulta tener discos distintos “gruesos” y “delgados” similares a los de la Vía Láctea. Esto sugiere, contrariamente a las teorías anteriores, que tales estructuras no son el resultado de una rara colisión anterior con una galaxia más pequeña. Parecen ser producto de un cambio más pacífico.
Y cambia las reglas del juego. Esto significa que nuestro hogar de una galaxia espiral no es el resultado de un extraño accidente. En cambio, es típico.
El descubrimiento fue realizado por un equipo dirigido por Nicholas Scott y Jesse van de Sande del Centro de Excelencia ARC de Australia para toda la astrofísica del cielo en 3 dimensiones (ASTRO 3D) y la Universidad de Sydney.
“Nuestras observaciones indican que los discos delgados y gruesos de la Vía Láctea no se formaron debido a una mezcla gigantesca, sino a partir de algún tipo de camino ‘predeterminado’ para la formación y evolución de las galaxias”, dijo el Dr. Scott.
“Basándonos en estos resultados, creemos que las galaxias con estructuras y propiedades especiales de la Vía Láctea pueden describirse como ‘normales’.
Esta conclusión, publicada en Cartas de revistas astrofísicas– tiene dos profundas consecuencias.
“Se pensaba que los delgados y gruesos discos de la Vía Láctea se formaron como resultado de una rara fusión violenta y es poco probable que se encuentren en otras galaxias espirales”, dijo el Dr. Scott.
“Nuestra investigación muestra que esto probablemente esté mal y que ha evolucionado” naturalmente “sin intervenciones catastróficas. Esto significa que las galaxias del tipo de la Vía Láctea son probablemente muy comunes.
“También significa que podemos utilizar observaciones muy detalladas de la Vía Láctea como una herramienta para analizar mejor galaxias mucho más distantes, que tampoco podemos ver por razones obvias”.
La investigación muestra que UGC 10738, al igual que la Vía Láctea, tiene un disco grueso compuesto principalmente por estrellas antiguas, identificado por una baja proporción de hierro a hidrógeno y helio. Sus estrellas de disco delgado son más nuevas y contienen más metal.
(El sol es una estrella de disco delgado y contiene aproximadamente un 1,5% de los elementos más pesados que el helio. Las estrellas de disco grueso tienen de tres a 10 veces menos elementos).
Aunque estos discos se han observado anteriormente en otras galaxias, no se pudo determinar si comparten el mismo tipo de distribución de estrellas y, por lo tanto, un origen similar. Scott, van de Sande y sus colegas resolvieron este problema utilizando el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral. en Chile para observar UGC 10738, a 320 millones de años luz de distancia.
La galaxia está colocada con el “borde” en ángulo, por lo que mirarla proporcionó una sección transversal efectiva de su estructura.
«Utilizando un instrumento llamado investigador espectroscópico multiestación MUSE, pudimos evaluar las proporciones de metales en las estrellas en sus discos delgados y gruesos», explica el Dr. van de Sande.
“Eran casi iguales a las de la Vía Láctea: estrellas antiguas en un disco grueso, estrellas más jóvenes en uno delgado. Estamos mirando algunas otras galaxias para estar seguros, pero esta es una evidencia bastante fuerte de que estas dos galaxias evolucionaron de la misma manera “.
El Dr. Scott dijo que la orientación lateral del UGC 10738 significaba que era fácil ver qué tipo de estrellas había en cada disco.
“Es un poco como distinguir a la gente baja de la gente alta”, dijo. “Si intentas hacerlo desde arriba es imposible, pero si miras desde un lado es relativamente fácil”.
El coautor, el profesor Ken Freeman de la Universidad Nacional de Australia, dijo: “Este es un paso importante hacia la comprensión de cómo se acumulaban las galaxias de disco hace mucho tiempo. Sabemos mucho sobre cómo se formó la Vía Láctea, pero siempre ha existido la preocupación de que la Vía Láctea no sea la típica galaxia espiral. Ahora podemos ver que la formación de la Vía Láctea es bastante típica de cómo se han recolectado otras galaxias de disco. “
La directora de ASTRO 3D, la profesora Lisa Kewley, agregó: “Este artículo muestra cómo la Vía Láctea encaja en un misterio mucho mayor sobre la formación de galaxias espirales durante 13 mil millones de años de espacio-tiempo”.
Proporcionado por ARC Center of Excellence for All Sky Astrophysics in 3D (ASTRO 3D)