El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA, con las cuatro patas extendidas, fue fotografiado antes de caer del vientre del rover Perseverance en marzo de 2021.
El helicóptero experimental de Marte de la NASA se elevó desde una polvorienta superficie roja al aire el lunes, realizando su primer vuelo controlado y con motor en otro planeta.
El triunfo fue aclamado como el momento de los hermanos Wright. Un mini helicóptero de 4 libras (1,8 kg) llamado Ingenuity en realidad contenía una pieza de material de ala del Wright Flyer de 1903, que tuvo una historia similar en Kitty Hawk, Carolina del Norte.
“Ahora podemos decir que los seres humanos volaban un helicóptero en otro planeta”, dijo la directora del proyecto MiMi Aung a su equipo.
Los controladores de tráfico aéreo en California confirmaron el salto corto de Ingenuity después de recibir datos a través del rover Perseverance que estaba de guardia a más de 200 pies (65 metros) de distancia. El ingenio encontró un camino a Marte para la perseverancia, aferrándose al vientre del rover al llegar al antiguo delta del río en febrero.
La demostración del helicóptero de $ 85 millones se consideró de alto riesgo pero de alta recompensa.
“Cada mundo tiene solo un primer vuelo”, señaló el gerente del proyecto MiMi Aung a principios de este mes. Hablando en un webcast de la NASA el lunes, lo llamó “el último sueño”.
Aung y su equipo tuvieron que esperar más de tres horas atroces antes de averiguar si el vuelo programado estaba a 287 millones de kilómetros (178 millones de millas) de distancia. Preocupación adicional: un error de software impidió que el helicóptero se elevara una semana antes y obligó a los ingenieros a buscar una solución.
Aplausos, vítores y risas estallaron en el centro de operaciones cuando finalmente se anunció el éxito. Aún más fue cuando apareció la primera imagen en blanco y negro en las pantallas, mostrando la sombra de Ingenuity flotando sobre la superficie de Marte. Luego vinieron las impresionantes fotos en color del helicóptero descendiendo de regreso a la superficie, tomadas por Perseverance, lo que resultó en aún más aplausos.
Los detalles eran escasos al principio, pero la NASA apuntaba a un vuelo de 40 segundos. Se suponía que el helicóptero se elevaría a una altura de 3 metros, flotaría durante un máximo de 30 segundos, luego giraría hacia el rover y aterrizaría cerca del lugar de lanzamiento.
Para lograr todo esto, las palas gemelas contrarrotantes del helicóptero tuvieron que girar a 2.500 revoluciones por minuto, cinco veces más rápido que en la Tierra. Con una atmósfera de solo el 1% del grosor de la Tierra, los ingenieros tuvieron que construir un helicóptero lo suficientemente ligero, con palas girando lo suficientemente rápido, para producir esta elevación de otro mundo. Al mismo tiempo, tenía que ser lo suficientemente fuerte para soportar el viento marciano y el frío extremo.
Creado durante seis años, el Ingenuity es un helicóptero huesudo de 0,5 metros (1,6 pies), un helicóptero de cuatro patas con forma de huso. Su casco, que contiene todas las baterías, calentadores y sensores, es del tamaño de una caja de pañuelos. Los rotores llenos de espuma de fibra de carbono son los componentes más grandes: cada par se extiende 4 pies (1,2 metros) de punta a punta.
El helicóptero está coronado con un panel solar para cargar las baterías, que es crucial para su supervivencia durante las noches marcianas de -30 grados Fahrenheit (menos -90 grados Celsius).
La NASA eligió un parche plano y relativamente libre de rocas para el Aeropuerto Ingenuity, que mide 33 pies por 33 pies (10 metros por 10 metros). Resultó estar a menos de 30 metros del lugar de aterrizaje original en el cráter Jezero. El helicóptero fue lanzado desde el rover al aeropuerto el 3 de abril. Las órdenes de vuelo se enviaron el domingo después de que los controladores enviaran una solución de software para la aceleración de las palas del rotor.
El pequeño helicóptero con un trabajo gigantesco ha llamado la atención de todo el mundo, desde el momento en que despegó con perseverancia el pasado mes de julio hasta la actualidad. Incluso Arnold Schwarzenegger se unió a la diversión animando a Ingenuity durante el fin de semana a través de Twitter. “¡Ve al helicóptero!” Gritó mientras recreaba un extracto de su película de ciencia ficción Predator de 1987.
Están previstos hasta cinco vuelos en helicóptero, cada uno de los cuales es cada vez más ambicioso. Si tiene éxito, la demostración podría conducir a una flota de drones marcianos en las próximas décadas, proporcionando vistas aéreas, transportando paquetes y sirviendo como exploradores para los astronautas. Los helicópteros de gran altitud también podrían tener beneficios: imagine helicópteros que se mueven con facilidad en el Himalaya.
El equipo de Ingenuity tiene hasta principios de mayo para completar los vuelos de prueba. Esto se debe a que el rover debe continuar con su misión principal: recolectar muestras de rocas que puedan contener evidencia de vida pasada en Marte, para poder regresar a la Tierra en diez años.
Hasta entonces, la perseverancia velará por el ingenio. Los ingenieros de aviación los llaman cariñosamente Percy y Ginny. “La hermana mayor está mirando”, dijo Elsa Jensen de Malin Space Science Systems, la principal operadora de cámara del rover.
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