Un fragmento de meteorito encontrado recientemente en la ciudad de Winchcombe en los Cotswolds. Los científicos de la Universidad de Curtin han trabajado con colaboradores en el Reino Unido para ayudar a recuperar este raro meteorito de carbono. Crédito: Universidad Curtin
Cuando se le pregunta de dónde vienen los meteoritos, puede responder “de cometas”. Pero de acuerdo con nuestro nuevo estudio que rastreó cientos de bolas de fuego mientras viajaban por los cielos australianos, estaría equivocado.
De hecho, es muy probable que todos los meteoritos, rocas espaciales que llegan a la Tierra, no provengan de cometas de hielo, sino de asteroides rocosos. Nuestra nuevo estudio descubrieron que incluso los meteoritos cuyas trayectorias parecen provenir de lugares mucho más distantes en realidad provienen de asteroides que simplemente fueron arrojados a órbitas extrañas.
Buscamos registros durante seis años desde el Red de bolas de fuego del desiertoque escanea el interior de Australia en busca de meteoritos en llamas cruzando el cielo. Nada de lo que encontramos fue de cometas.
Esto significa que de las decenas de miles de meteoritos en colecciones en todo el mundo, probablemente ninguno provenga de cometas, lo que deja una brecha significativa en nuestra comprensión del sistema solar.
Cuando el sistema solar se formó hace más de 4.500 millones de años, un disco de polvo y escombros se arremolinaba alrededor del sol.
Con el tiempo, esta materia se fusionó para formar cuerpos cada vez más grandes, algunos tan grandes que barrieron todo lo demás en su órbita y se convirtieron en planetas.
Sin embargo, algunos restos escaparon a este destino y continúan circulando hasta el día de hoy. Los científicos han clasificado tradicionalmente estos objetos en dos grupos: cometas y asteroides.
Los asteroides son más rocosos y secos porque se forman en el sistema solar interior. Mientras tanto, los cometas se han formado aún más, donde los hielos como el agua congelada, el metano o el dióxido de carbono pueden permanecer estables, dándoles una composición de “bola de nieve sucia”.
La mejor forma de comprender el origen y la evolución de nuestro sistema solar es estudiar estos objetos. Durante las últimas décadas, se han enviado muchas misiones espaciales a cometas y asteroides. Pero son caras y solo dos (Hayabusa y Hayabusa2) lograron obtener muestras.
Otra forma de estudiar este material es sentarse y esperar a que nos llegue. Si un trozo de escombros se cruza con la Tierra y es lo suficientemente grande y resistente para sobrevivir al impacto en nuestra atmósfera, aterrizará como un meteorito.
La mayor parte de lo que sabemos sobre la historia del sistema solar proviene de estas extrañas rocas espaciales. Sin embargo, a diferencia de las muestras de misiones espaciales, no sabemos exactamente de dónde vinieron.
Los meteoritos han sido peculiaridades durante siglos, pero no fue hasta principios del siglo XIX que fueron identificados como extraterrestres. Se ha especulado que provienen de volcanes lunares e incluso de otros sistemas estelares.
Hoy sabemos que todos los meteoritos provienen de pequeños cuerpos de nuestro sistema solar. Pero la principal pregunta que queda es: ¿son todos de asteroides o son algunos de los cometas?
En total, científicos de todo el mundo se unieron. más de 60.000 meteoritos, principalmente de regiones desérticas como la Antártida y la llanura de Nullarbor en Australia.
Ahora sabemos que la mayoría de ellos provienen del cinturón de asteroides principal, la región entre Marte y Júpiter.
Pero, ¿algunos de ellos podrían provenir no de asteroides, sino de cometas que se formaron en las regiones exteriores del sistema solar? ¿Cuáles serían esos meteoritos y cómo los encontramos?
Afortunadamente, podemos buscar activamente meteoritos, en lugar de contar con el hecho de que nos encontraremos con uno tirado en el suelo. Cuando la roca cósmica desciende a través de la atmósfera (llamada meteorito en esta etapa), comienza a calentarse y brillar; por lo tanto, los meteoritos se denominan “estrellas fugaces”.
Los meteoros más grandes (al menos varias docenas de centímetros de diámetro) brillan lo suficiente como para llamarlos “bolas de fuego”. Al entrenar cámaras en el cielo para que las detecten, podemos rastrear y recuperar cualquier meteorito que se forme.
La mayor red de este tipo es Red de bolas de fuego del desiertoque incluye aproximadamente 50 cámaras de cubierta más de 2,5 millones de kilómetros cuadrados Desierto australiano.
Los datos de la red dieron como resultado la recuperación de seis meteoritos en Australia y dos en todo el mundo. Además, al rastrear el vuelo de la bola de fuego a través de la atmósfera, no solo podemos proyectar su camino hacia adelante para encontrar dónde aterrizó, sino también hacia atrás para averiguar en qué órbita estaba antes de llegar aquí.
Nuestra investigación, publicado en Revista de ciencia planetaria, buscó cada bola de fuego rastreada por el DFN en 2014-2020 en busca de posibles meteoritos cometarios. Hubo un total de 50 bolas de fuego provenientes de órbitas similares a cometas no asociadas con la lluvia de meteoritos.
Sorprendentemente, a pesar del hecho de que poco menos del 4% de los desechos más grandes provienen de órbitas similares a cometas, ninguno de los materiales exhibió la composición química característica de “bola de nieve sucia” del verdadero material cometario.
Llegamos a la conclusión de que los restos del cometa se descompusieron y se desintegraron incluso antes de que se acercaran al meteorito. Esto, a su vez, significa que los meteoritos cometas no están representados entre las decenas de miles de objetos en las colecciones de meteoritos del mundo.
La siguiente pregunta es: si todos los meteoritos son asteroides, ¿cómo terminaron algunos de ellos en órbitas tan extrañas como cometas?
Para que esto fuera posible, los escombros del cinturón de asteroides principal tuvieron que ser sacados de su órbita original por una colisión, un encuentro gravitacional cercano o algún otro mecanismo.
Los meteoritos nos han brindado la información más profunda sobre la formación y evolución de nuestro sistema solar. Sin embargo, ahora está claro que estas muestras solo representan una parte de la imagen completa. Este es definitivamente un argumento a favor de devolver la muestra al cometa. También es un testimonio del conocimiento que podemos obtener al rastrear las bolas de fuego y los meteoritos que a veces dejan atrás.
Proporcionado por The Conversation
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