Se han realizado más de 3000 estudios de este tipo en la ISS desde que comenzaron las misiones tripuladas en 2000.
En dos décadas orbitando la Tierra, la Estación Espacial Internacional se ha convertido en un laboratorio espacial de vanguardia donde los astronautas estudian todo, desde agujeros negros hasta enfermedades e incluso jardinería de microgravedad.
La ISS, que orbita a unas 250 millas sobre la Tierra, es tan grande como un campo de fútbol de interior y está dividida como una colmena en espacios donde la tripulación puede realizar experimentos bajo la guía de científicos terrestres.
A menudo, los astronautas también son conejillos de indias.
Se han llevado a cabo más de 3.000 pruebas científicas en la ISS desde que comenzaron las misiones tripuladas en 2000.
“Se han realizado varios descubrimientos importantes desde un punto de vista científico”, dijo Robert Pearlman, historiador espacial y coautor de “Estaciones espaciales: el arte, la ciencia y la realidad de trabajar en el espacio”.
La última misión, llamada “Alpha” en honor a Alpha Centauri, el más cercano a nuestro sistema estelar, no será una excepción.
“Mini-cerebros”
El jueves, los astronautas estadounidenses Shane Kimbrough y Megan McArthur, Akihiko Hoshide de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y Thomas Pesquet de la Agencia Espacial Europea despegarán hacia la ISS a bordo de la misión SpaceX Crew-2.
Probablemente estarán ocupados.
Además de trabajar en el mantenimiento de la propia estación espacial, la revista incluye alrededor de un centenar de experimentos de su misión de seis meses.
Nueva tripulación (de izquierda a derecha): el astronauta de la Agencia Espacial Europea Thomas Pesquet, Megan McArthur y Shane Kimbrough de la NASA y Akihiko Hoshide de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón
Incluyen una técnica acústica que utiliza ondas ultrasónicas para mover y manipular objetos o líquidos sin tocarlos.
French Pesquet dijo que su investigación planificada favorita es el estudio de los efectos de la ingravidez en los organoides del cerebro: mini cerebros creados con tecnología de células madre.
Los científicos esperan que esta investigación pueda ayudar a las agencias espaciales a prepararse para misiones espaciales de larga distancia que expondrán a sus tripulaciones a los rigores del espacio durante mucho tiempo e incluso ayudarán a combatir las enfermedades cerebrales en la Tierra.
“Eso me suena a ciencia ficción”, bromeó Pesquet, un ingeniero aeroespacial.
La investigación continúa en los llamados ‘chips de tejido’, pequeños modelos de órganos humanos que están formados por diferentes tipos de células y se utilizan para estudiar aspectos como el envejecimiento del sistema inmunológico, la función renal y la pérdida de masa muscular.
“No entendemos muy bien por qué, pero en microgravedad, la comunicación entre las células funciona de manera diferente que en los frascos de cultivo celular en la Tierra”, dijo Liz Warren, directora senior de programas del Laboratorio Nacional de EE.
“Estas características permiten que las células se comporten más como lo hacen en el cuerpo. De esta manera, la microgravedad parece brindar una oportunidad única para la ingeniería de tejidos ”.
Otra parte importante de la misión es actualizar el sistema de energía solar de la estación mediante la instalación de nuevos paneles compactos que se abren como una estera de yoga gigante.
El Día 2 del despegue de la tripulación coincide con el Día de la Tierra, y cuando la tripulación regrese, contribuirán a la investigación medioambiental tomando 1,5 millones de fotografías de fenómenos como la iluminación artificial por la noche, la proliferación de algas y el colapso de las plataformas de hielo de la Antártida.
La ISS ofrece nuevas perspectivas tanto en la Tierra como en el espacio
Evolución experimental
Los experimentos están planeados a largo plazo, más allá de misiones individuales, dijo Sebastien Barde de French Cadmos, que organiza experimentos científicos en el espacio.
Barde dijo que el estudio de la ingravidez, o microgravedad, ha pasado de ser “pionero a algo estandarizado”, con métodos de medición cada vez más precisos.
“Hace veinte años, no había ultrasonido a bordo”, agregó.
Claudie Haignere, la primera mujer francesa en ir al espacio, visitó la ISS en 2001 y la recuerda como “pobremente dotada”.
Ahora dice que se enorgullece de tener “laboratorios excepcionales”.
Los astronautas también permanecen más tiempo, seis meses en comparación con las dos semanas de los primeros vuelos tripulados, lo que da a los científicos más tiempo para medir los efectos de la microgravedad en ellos.
“ Suficientes estrellas ”
El vuelo espacial cambia el cuerpo humano.
Gráficos de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Debilita los músculos y los huesos y afecta el corazón y los vasos sanguíneos. Algunos de los efectos se asemejan a la progresión acelerada del envejecimiento y las enfermedades en la Tierra.
Al ser los conejillos de indias de esta investigación, la tripulación de la ISS también recopiló datos sobre agujeros negros, púlsares y partículas cósmicas para ayudarnos a ampliar nuestra comprensión del universo.
Al poder cultivar alimentos adicionales, que se considera un paso importante para ayudar a los humanos a aventurarse más profundamente en el espacio, incluso llevaron a cabo algunos trabajos de jardinería experimental.
En 2015, los astronautas probaron su primera ensalada espacial y desde entonces han intentado cultivar rábanos.
Pearlman dijo que los hallazgos van desde los relacionados con la salud humana, como el tratamiento de la salmonela, hasta la ingeniería experimental.
“Una de las tecnologías más prometedoras que se están desarrollando actualmente es la impresión 3D de partes del cuerpo”, dijo.
Algunos han expresado su preocupación por el costo de la EEI, mientras que la propia NASA está tratando de retroceder a medida que su atención se desplaza hacia el espacio más profundo.
Pero Barde dijo que la estación espacial, que se retirará en 2028, es la única plataforma para que algunos científicos continúen su investigación, ya sea en medicina o ciencias de los materiales que necesitan un entorno libre de gravedad.
Rechazó la idea de que hemos aprendido todo lo que necesitamos saber: “¡Es como preguntarse si realmente necesita hacer zoom en su telescopio porque ha visto ‘suficientes’ estrellas!”
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