Centro Internacional para la Investigación de Radioastronomía, proporcionado por el autor
El año pasado, hicimos un descubrimiento intrigante: una señal de radio en el espacio se encendía y apagaba cada 18 minutos.
Los astrónomos esperan ver señales de radio repetidas en el espacio, pero normalmente se encienden y apagan mucho más rápido. Las señales repetidas más comunes provienen de los púlsares, estrellas de neutrones en rotación que emiten rayos energéticos como faros, lo que hace que se enciendan y apaguen a medida que giran hacia y desde la Tierra.
Los púlsares se vuelven más lentos a medida que envejecen y sus pulsos se debilitan hasta que eventualmente dejan de producir ondas de radio por completo. Nuestro púlsar extremadamente lento se explica mejor como un magnetar, un púlsar con campos magnéticos extremadamente complejos y poderosos que pueden generar ondas de radio durante varios meses antes de detenerse.
Desafortunadamente, descubrimos la fuente en base a los datos recopilados en 2018. Cuando analizamos los datos y descubrimos lo que podría haber sido un magnetar, era 2020 y ya no producía ondas de radio. Sin datos adicionales, no pudimos probar nuestra teoría magnetar.
Nada nuevo bajo el sol
Nuestro universo es enorme, y hasta ahora ningún fenómeno nuevo que hemos descubierto ha sido único. Sabíamos que si mirábamos de nuevo, con observaciones bien diseñadas, teníamos buenas posibilidades de encontrar otra fuente de radio a largo plazo.
Así que usamos Murchison Widefield Array en Australia Occidental para escanear nuestra galaxia, la Vía Láctea, cada tres noches durante varios meses.
No tuvimos que esperar mucho. Casi inmediatamente después de comenzar la búsqueda, encontramos una nueva fuente, en una parte diferente del cielo, esta vez repitiéndose cada 22 minutos.
Finalmente, el momento que hemos estado esperando. Usamos todos los telescopios que pudimos encontrar en los rangos de radio, rayos X y ópticos, haciendo tantas observaciones como fue posible, suponiendo que estaría inactivo durante mucho tiempo. Los pulsos duraron cinco minutos, con intervalos de 17 minutos. Nuestro objeto se parecía mucho a un púlsar, pero giraba 1000 veces más lento.
Ocultos a plena vista
La verdadera sorpresa llegó cuando buscamos las observaciones de radio más antiguas de esta parte del cielo. El Very Large Array en Nuevo México, Estados Unidos, tiene el archivo de datos de más larga duración. Encontramos picos de la fuente en los datos de cada año que analizamos, el más antiguo en la observación de 1988.
Una sola placa de cientos que componen Murchison Widefield Array, un radiotelescopio en Australia Occidental. Crédito: Natasha Hurley-Walker
Las observaciones durante más de tres décadas significaron que podíamos medir pulsos con precisión. La fuente los produce como un reloj, cada 1318,1957 segundos, más o menos una décima de milisegundo.
De acuerdo con nuestras teorías actuales, para que una fuente produzca ondas de radio, debe disminuir su velocidad. Pero la observación muestra que este no es el caso.
En nuestro artículo en la naturaleza, mostramos que la fuente se encuentra “por debajo de la línea de la muerte”, que es el límite teórico para la generación de ondas de radio por estrellas de neutrones; esto se aplica incluso a modelos bastante complejos del campo magnético. No solo eso, sino que si la fuente es un magnetar, la emisión de radio solo debería ser visible durante unos meses o años, no 33 años o más.
Entonces, mientras tratábamos de resolver un problema, accidentalmente creamos otro. ¿Qué son estas misteriosas fuentes de radio repetitivas?
¿Qué pasa con los ET?
Por supuesto, en este punto, es muy tentador tomar la inteligencia extraterrestre como una opción. Lo mismo sucedió cuando se descubrieron los púlsares: la astrofísica Jocelyn Bell Burnell y sus colegas que encontraron el primer púlsar lo llamaron “LGM 1” por “Little Green Men 1”.
Pero tan pronto como Bell y sus colegas hicieron más descubrimientos, supieron que no podían ser extraterrestres. Sería increíblemente improbable que tantas señales similares vinieran de tantas partes diferentes del cielo.
Observación de los pulsos del primer púlsar descubierto, CP 1919. El registrador muestra desviaciones regulares cada 1,3 segundos. Fuente: Jocelyn Bell Burnell y Anthony Hewish
Los pulsos, similares a los de nuestra fuente, no contenían información, solo “ruido” en todas las frecuencias, similar a las fuentes de radio naturales. Además, el requerimiento de energía para emitir una señal en todas las frecuencias es asombroso: necesitas usar, bueno, una estrella de neutrones.
Si bien es tentador tratar de explicar un nuevo fenómeno de esta manera, es un poco una excusa. No nos anima a seguir pensando, observando y probando nuevas ideas. yo lo llamo “extraterrestre con lagunas” acercarse.
Afortunadamente, esta fuente sigue activa, por lo que cualquier persona en el mundo puede observarla. Quizás con observaciones creativas de seguimiento y más análisis, podamos resolver este nuevo misterio cósmico.
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