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Nuestro familiar sol amarillo cálido es una rareza relativa en la Vía Láctea. Con mucho, las estrellas más comunes son mucho más pequeñas y frías, con una masa como máximo la mitad de la de nuestro sol. Miles de millones de planetas orbitan estas enanas comunes en nuestra galaxia.
Para capturar suficiente calor para hacerlos habitables, estos planetas tendrían que agruparse muy cerca de sus pequeñas estrellas, haciéndolos vulnerables a las fuerzas de marea extremas.
En un nuevo análisis basado en los últimos datos telescópicos, los astrónomos de la Universidad de Florida descubrieron que dos tercios de los planetas alrededor de estas pequeñas estrellas ubicuas podrían ser incinerados por estas mareas extremas, esterilizándolos. Pero eso deja un tercio de los planetas, cientos de millones en toda la galaxia, que podrían estar en una órbita de Ricitos de Oro lo suficientemente cerca y lo suficientemente suave como para albergar agua líquida y posiblemente albergar vida.
La profesora de astronomía de la UF Sarah Ballard y la estudiante de doctorado Sheila Sagear publicaron sus hallazgos en la semana que comenzó el 29 de mayo en la revista. procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Ballard y Sagear han estudiado durante mucho tiempo los exoplanetas, o mundos que orbitan estrellas distintas al sol.
“Creo que este resultado es realmente importante para la próxima década de investigación de exoplanetas, ya que los ojos se vuelven hacia esta población de estrellas”, dijo Sagear. “Estas estrellas son excelentes objetivos para buscar pequeños planetas en una órbita en la que es concebible que el agua pueda estar en estado líquido y, por lo tanto, un planeta podría ser habitable”.
Sagear y Ballard midieron la excentricidad de una muestra de más de 150 planetas alrededor de estas enanas M, que son aproximadamente del tamaño de Júpiter. Cuanto más ovalada es la forma de la órbita, más excéntrica es. Si un planeta orbita lo suficientemente cerca de su estrella, aproximadamente a la distancia que Mercurio orbita alrededor del sol, la órbita excéntrica puede someterlo a un proceso llamado calentamiento por marea. A medida que el planeta se estira y se deforma por las fuerzas gravitatorias cambiantes en su órbita irregular, la fricción lo calienta. En el extremo, esto podría hornear el planeta, eliminando cualquier posibilidad de agua líquida.
“Solo para estas pequeñas estrellas la zona habitable está lo suficientemente cerca como para que importen estas fuerzas de marea”, dijo Ballard.
Los datos provienen del telescopio Kepler de la NASA, que registra información sobre los exoplanetas que se mueven frente a sus estrellas anfitrionas. Para medir las órbitas de los planetas, Ballard y Sagear se centraron principalmente en cuánto tiempo se habían estado moviendo los planetas alrededor de la superficie de las estrellas. Su estudio también se basó en nuevos datos del telescopio Gaia, que midió la distancia a miles de millones de estrellas en la galaxia.
“La distancia es realmente una pieza clave de información que antes nos perdimos y que nos permite hacer este análisis ahora”, dijo Sagear.
Sagear y Ballard descubrieron que las estrellas con muchos planetas probablemente tengan órbitas circulares que les permitan atrapar agua líquida. Las estrellas con un solo planeta eran más vulnerables a las mareas extremas que esterilizarían la superficie.
Dado que un tercio de los planetas en esta pequeña muestra tenían órbitas lo suficientemente suaves como para contener potencialmente agua líquida, esto probablemente significa que la Vía Láctea tiene cientos de millones de objetivos prometedores para explorar en busca de signos de vida más allá de nuestro sistema solar.
Proporcionado por la Universidad de Florida