La nave espacial Euclid, fotografiada antes de ser enviada a Florida, partirá en una misión para aprender más sobre el ‘universo oscuro’
El telescopio espacial europeo Euclid se lanzará el sábado con su primera misión para arrojar luz sobre dos de los mayores misterios del universo: la energía oscura y la materia oscura.
El lanzamiento está previsto desde Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:11 hora local (15:11 GMT) en un cohete SpaceX Falcon 9.
La Agencia Espacial Europea se vio obligada a pedir a la empresa rival del multimillonario Elon Musk que lanzara una misión después de que Rusia retirara sus cohetes Soyuz en respuesta a las sanciones por la guerra en Ucrania.
Después de un viaje de un mes por el espacio, Euclid se unirá a su colega del telescopio espacial James Webb en un lugar estable que flota a unos 1,5 millones de kilómetros (más de 930.000 millas) de la Tierra, llamado el segundo punto de Lagrange.
A partir de ahí, Euclid creará el mapa más grande jamás creado del universo, cubriendo hasta dos mil millones de galaxias en más de un tercio del cielo.
Al capturar la luz que tardó 10.000 millones de años en llegar a la Tierra, el mapa también ofrecerá nuevos conocimientos sobre la historia del universo de 13.800 millones de años.
Los científicos esperan usar esta información para resolver lo que el director del proyecto Euclid, Giuseppe Racca, llama una “vergüenza cósmica”: que el 95 por ciento del universo sigue siendo desconocido para la humanidad.
Se cree que alrededor del 70 por ciento es energía oscura, el nombre que se le da a la fuerza desconocida que causa la expansión acelerada del universo.
Y el 25 por ciento es materia oscura, que se cree que une el universo y constituye alrededor del 80 por ciento de su masa.
“Detective oscuro”
El miembro del consorcio Euclid, Guadalupe Cañas, dijo en una conferencia de prensa que el telescopio espacial de dos toneladas es un “detective oscuro” que podría revelar más sobre ambos elementos.
Euclid, que mide 4,7 metros (15 pies) de alto y 3,5 metros (11 pies) de ancho, utilizará dos instrumentos científicos para mapear el cielo.
Su cámara de luz visible le permitirá medir la forma de las galaxias, mientras que su espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano le permitirán medir qué tan lejos están.
Telescopio Espacial Euclides.
Entonces, ¿cómo intentará Euclides ver cosas que no se pueden ver? Buscando su ausencia.
La luz que proviene de miles de millones de años luz de distancia se ve ligeramente distorsionada por la masa de materia visible y oscura que se encuentra en el camino, un fenómeno conocido como lente gravitacional débil.
“Al restar la materia visible, podemos calcular la presencia de materia oscura que está en el medio”, dijo Racca a la AFP.
Si bien esto puede no revelar la verdadera naturaleza de la materia oscura, los científicos esperan que proporcione nuevas pistas para ayudar a rastrearla en el futuro.
En cuanto a la energía oscura, el astrofísico francés David Elbaz comparó la expansión del universo con la explosión de un globo con líneas dibujadas en él.
“Al ver qué tan rápido se infla”, los científicos esperan medir el aliento, o la energía oscura, que hace que se expanda.
‘Mina de oro’
La principal diferencia entre Euclid y otros telescopios espaciales es el amplio campo de visión, que cubre un área equivalente a dos lunas llenas.
El científico del proyecto, Rene Laureijs, dijo que esta visión más amplia significa que Euclid podrá “navegar por el cielo y encontrar objetos exóticos”, como agujeros negros, que el telescopio de Webb podrá estudiar con más detalle.
Más allá de la materia y la energía oscura, se espera que el mapa del universo de Euclid sea “una mina de oro para todo el campo de la astronomía”, dijo Yannick Mellier, director del Consorcio Euclid.
Los científicos esperan que los datos de Euclid les ayuden a aprender más sobre la evolución de las galaxias, los agujeros negros y más.
Se esperan las primeras imágenes después de que comience la ciencia en octubre, con la publicación de datos importantes prevista para 2025, 2027 y 2030.
Se espera que la misión de 1.400 millones de euros (1.500 millones de dólares) se ejecute hasta 2029, pero podría demorar un poco más si todo va bien.
El lanzamiento se produce cuando Europa tiene pocas formas de enviar sus misiones al espacio de forma independiente, debido al final de la cooperación de Rusia el año pasado y los largos retrasos en su cohete Ariane 6 de próxima generación.
© 2023 AFP