La nave espacial Virgin Galactic SpaceShipTwo Unity y la nave nodriza se separan mientras vuelan sobre Spaceport America, Nuevo México, el 11 de julio de 2021.
Virgin Galactic comenzará vuelos espaciales comerciales el jueves, marcando un hito para la compañía fundada en 2004 por el multimillonario británico Richard Branson.
Sus primeros clientes que pagan son una tripulación de tres miembros de la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia, con un instructor astronauta de Virgin Galactic en cuarto lugar.
Apodada Galactic 01, la misión de 90 minutos se lanzará desde Spaceport America en Nuevo México e involucrará varios experimentos científicos suborbitales, dijo la compañía en un comunicado.
La transmisión en vivo comienza a las 9 am hora de la montaña (1500 GMT) en el sitio web de Virgin Galactic.
Se produce casi dos años después de que Branson llegara a la última frontera en un vuelo de prueba que marcaría el comienzo de una nueva era de lucrativo turismo espacial.
Sin embargo, la compañía luego encontró contratiempos, incluida una breve puesta a tierra por parte de la Administración Federal de Aviación (FAA), que dijo que el vuelo de Branson se desvió de su espacio aéreo asignado, y Virgin Galactic no informó la “desgracia” según lo requerido.
Posteriormente, las pruebas de laboratorio mostraron que algunos de los materiales utilizados en los vehículos habían caído por debajo del margen de resistencia requerido, lo que requería una actualización de la flota.
La compañía terminó su pausa en los vuelos espaciales con una prueba exitosa en mayo, allanando el camino para la misión del jueves.
Virgin Galactic utiliza un avión nodriza de dos pilotos que despega de una pista, sube a gran altura y deja caer un avión propulsado por cohetes que asciende al espacio a casi Mach 3 antes de planear de regreso a la Tierra.
Los pasajeros de la cabina del avión espacial experimentan unos minutos de ingravidez y perciben la curvatura del planeta desde una altura de más de 80 kilómetros sobre el nivel del mar.
El vuelo del jueves incluye al Coronel Walter Villadea y al Teniente Coronel Angelo Landolf de la Fuerza Aérea Italiana, Pantaleone Carlucci del Consejo Nacional de Investigación de Italia y Colin Bennett de Virgin Galactic.
También hay dos pilotos en el avión espacial y dos en la nave nodriza.
La tripulación llevará a cabo 13 experimentos supervisados y autónomos y recopilará datos en sus trajes y sensores de cabina.
Los experimentos incluyen medir los niveles de radiación en la mesosfera poco estudiada y mezclar algunos líquidos y sólidos en microgravedad.
Virgin Galactic vendió alrededor de 800 boletos para futuros vuelos comerciales: 600 entre 2005 y 2014 por $ 200,000 a $ 250,000 y desde entonces 200 boletos por $ 450,000 cada uno.
Las estrellas de cine y las celebridades estuvieron entre los primeros en tomar asiento, pero el programa de la compañía fracasó en 2014 cuando un avión espacial en un vuelo de prueba se partió en el aire, matando al copiloto e hiriendo gravemente al piloto.
Compite en el sector del turismo espacial “suborbital” con la empresa del multimillonario Jeff Bezos, Blue Origin, que ya ha enviado 32 personas al espacio.
Pero desde el accidente de vuelo no tripulado de septiembre de 2022, el cohete Blue Origin ha estado en tierra. La compañía prometió en marzo que reanudaría pronto los vuelos espaciales.
© 2023 AFP