Formación de dunas marcianas y clima marciano en la zona de exploración de Zhurong Rover. Fuente: NAOC
El análisis detallado de los datos obtenidos por el rover Zhurong de las dunas ubicadas en el sur de Marte, Utopia Planitia, sugiere que el planeta ha sufrido un cambio climático importante que ha acompañado cambios en los vientos predominantes. Este cambio probablemente ocurrió hace unos 400.000 años, coincidiendo con el final del último período glacial en Marte.
Investigadores de los Observatorios Astronómicos Nacionales, el Instituto de Geología y Geofísica y el Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia de Ciencias de China, en colaboración con colegas de la Universidad de Brown, evaluaron la estructura de la superficie y la composición química de las dunas marcianas para determinar la edad de las estructuras de arena y las direcciones predominantes del viento en varios lugares cercanos al sitio de aterrizaje del rover Zhurong.
El equipo encontró que la dirección del viento dominante en el sur de Utopia Planitia cambió casi 70° de noreste a noroeste, erosionando las dunas crecientes formadas durante el último período glacial en crestas longitudinales oscuras de la última edad de hielo de Marte.
El estudio fue publicado en Naturaleza 5 de julio de 2023
“La exploración y el estudio de la evolución del clima de Marte ha sido durante mucho tiempo de gran interés. Marte es el planeta más parecido a la Tierra del sistema solar. La comprensión de los procesos climáticos marcianos promete revelar detalles de la evolución y la historia de la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar”, dijo el Prof. Li Chunlai de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC), investigador principal del estudio.
Investigaciones anteriores habían sugerido que el clima de Marte cambió con el tiempo, pero la incapacidad de medir y muestrear directamente las formaciones geológicas de Marte ha limitado la capacidad de los científicos para probar y caracterizar mejor los procesos climáticos del planeta. El equipo de Li usó cámaras orbitales de alta resolución y las cámaras multiespectrales y de campo del rover Zhurong, analizadores de composición de superficie e instrumentos de medición meteorológica para finalmente obtener datos in situ directamente de la superficie marciana.
El equipo de investigación estimó que un cambio en el ángulo del eje de rotación de Marte hizo que el planeta saliera de la última edad de hielo. Los efectos de este cambio fueron luego capturados por la morfología, la orientación, las propiedades físicas y la estratigrafía o capas de las dunas en el sur de Utopia Planitia en Marte, donde aterrizó el rover Zhurong.
El estudio tuvo como objetivo integrar la formación de dunas y los datos meteorológicos a escala del rover para no solo confirmar el cambio en la dirección del viento predominante con el final de la última edad de hielo, sino también para mejorar los modelos de circulación general utilizados para predecir cambios estacionales a menor escala en dirección del viento. Es importante destacar que los datos de viento predominantes y la estratigrafía de las dunas en el lugar de aterrizaje del rover coincidían con la presencia de capas de hielo y polvo que se encuentran en las latitudes medias a altas del planeta.
Se está haciendo un gran esfuerzo para caracterizar el antiguo clima de Marte durante la época amazónica, que comenzó hace entre 3550 y 1800 millones de años y continúa en la actualidad.
“Comprender el clima del Amazon es esencial para explicar el paisaje marciano actual, los reservorios de materia volátil y las condiciones atmosféricas, y para relacionar las observaciones actuales y los procesos activos con los modelos del clima marciano antiguo. Las observaciones del clima actual de Marte pueden ayudar a refinar los modelos físicos del clima marciano y la evolución del paisaje, e incluso crear nuevos paradigmas”, dijo Li.
La investigación in situ en la superficie marciana tiene un gran valor científico, y el rover Zhurong estará ocupado recopilando datos durante algún tiempo. “Continuaremos estudiando tanto el clima amazónico como el moderno para promover el conocimiento sobre los últimos dos mil millones de años de la historia del clima de Marte, incluido su entorno y sus procesos”, dijo Li.
Proporcionado por la Academia de Ciencias de China