Un cohete Ariane 5 listo para su lanzamiento final en el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa.
El cohete europeo Ariane 5 se lanzó por última vez el miércoles, su vuelo de despedida después de 27 años de lanzamientos en un momento difícil para los esfuerzos espaciales de Europa.
Enfrentado a una competencia global cada vez mayor, el continente se encontró inesperadamente sin la capacidad de lanzar misiones pesadas al espacio por sí solo debido a los retrasos en el Ariane 6 de próxima generación y la retirada de misiles por parte de Rusia.
El vuelo número 117 y final del cohete Ariane 5 tuvo lugar alrededor de las 22:00 GMT del miércoles desde el puerto espacial europeo en Kourou, Guayana Francesa.
El inicio fue pospuesto dos veces. Originalmente programado para el 16 de junio, fue cancelado debido a problemas con los cables pirotécnicos en el propulsor del cohete, que ya habían sido reemplazados.
Luego, el inicio del martes se retrasó por el mal tiempo.
El vuelo del miércoles transcurrió sin contratiempos, visto por cientos de espectadores, incluida la exministra de Justicia francesa Christiane Taubira, y fue recompensado con aplausos.
Marie-Anne Clair, directora del Centro Espacial de Guyana, dijo a la AFP que el último vuelo del Ariane 5 estuvo “cargado de emoción” para los equipos en Kourou, donde los lanzamientos de cohetes habían interrumpido la vida durante casi tres décadas.
La carga útil final en Ariane 5 es un satélite de comunicaciones militar francés y un satélite de comunicaciones alemán.
La explosión del primer lanzamiento de Ariane 5 en 1996.
El satélite “representa un punto de inflexión importante para nuestras fuerzas armadas: un mejor rendimiento y una mayor resistencia a las interferencias”, tuiteó el ministro de las Fuerzas Armadas francesas, Sebastien Lecornu.
Aunque se convertiría en un cohete fiable, el Ariane 5 tuvo un despegue complicado. Su vuelo inaugural explotó poco después del despegue en 1996. El único fracaso de este tipo ocurrió en 2002.
Herve Gilibert, un ingeniero que trabajaba en Ariane 5 en ese momento, dijo que la explosión de 2002 fue una “experiencia traumática” que “nos dejó una profunda impresión”.
Pero el cohete seguiría una larga serie de lanzamientos exitosos.
Los deslices iniciales tuvieron “el efecto positivo de mantenernos absolutamente vigilantes”, dijo Gilibert.
Webb y jugo
Ariane 5 se ha ganado tal reputación por su confiabilidad que la NASA confió en él para lanzar el telescopio espacial James Webb de $ 10 mil millones a fines de 2021.
El penúltimo lanzamiento del cohete tuvo lugar en abril y destruyó la nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea en el camino para averiguar si las lunas heladas de Júpiter podrían albergar vida extraterrestre.
El telescopio espacial James Webb se separa del cohete Ariane 5 a finales de diciembre de 2021.
Daniel Neuenschwander, jefe de exploración humana y robótica de la ESA, dijo que comercialmente Ariane 5 era “la punta de lanza de las actividades espaciales europeas”.
El cohete pudo transportar una carga útil mucho mayor que su predecesor Ariane 4, lo que le dio a Europa una ventaja competitiva y permitió que el continente se estableciera en el mercado de los satélites de comunicaciones.
Mientras esperaba el Ariane 6, cuyo primer lanzamiento estaba originalmente programado para 2020, Europa confió en los cohetes rusos Soyuz para lanzar misiones pesadas al espacio.
Pero Rusia se retiró de la cooperación espacial con Europa en respuesta a las sanciones impuestas por la invasión de Ucrania por parte de Moscú en febrero de 2022.
El número de lanzamientos desde Kourou se redujo de 15 en 2021 a seis el año pasado.
Otro golpe llegó en diciembre, cuando el primer vuelo comercial del lanzador ligero Vega C de nueva generación terminó en un fracaso. La semana pasada, se descubrió otro problema en el motor Vega C, posiblemente empujando su regreso en el futuro.
‘Tiempos difíciles’
El mercado de lanzamientos está cada vez más dominado por SpaceX, del multimillonario estadounidense Elon Musk, cuyos cohetes ahora se lanzan una vez por semana.
Ariane 6: el nuevo vehículo de lanzamiento europeo.
Al carecer de otras opciones, la ESA se vio obligada a recurrir a su rival SpaceX Falcon 9 para lanzar con éxito el telescopio espacial Euclid el sábado.
La ESA también utilizará un cohete SpaceX para lanzar satélites para la misión de observación EarthCARE.
No está claro cómo la agencia lanzará la próxima ronda de satélites para el sistema de navegación global Galileo de la Unión Europea.
En el Salón Aeronáutico de París a principios de este mes, el jefe de la ESA, Josef Aschbacher, reconoció que estos eran “tiempos difíciles” y agregó que todos estaban “trabajando duro” para preparar Ariane 6 y Vega-C.
Ariane 6 se presentó en la plataforma de lanzamiento de Kourou a principios de este mes antes de la prueba de encendido del motor cohete Vulcain 2.1.
Debido a que el nuevo cohete requiere menos personal y mantenimiento, 190 de los 1600 asientos están recortados en el puerto espacial de Kourou.
© 2023 AFP