Concepto de minería de asteroides. Crédito: NASA/Denise Watt
La minería de asteroides se está acercando lenta pero seguramente a la realidad. Muchas empresas emergentes y agencias gubernamentales se están uniendo a la campaña. Sin embargo, muchas de las herramientas que ayudarían a hacer despegar esta floreciente industria todavía no están disponibles. Una lista de posibles asteroides candidatos para visitar sería especialmente útil. Aunque la información estaba disponible en varios lugares, hasta ahora nadie la había combinado en una única base de datos que permitiera realizar búsquedas.
La base de datos Exploitation des Ressources des Corps Celestes (ECOCEL) es obra de un equipo francés dirigido por Irina Kovalenko de ISAE-SUPAERO, una importante escuela francesa de ingeniería aeronáutica. Esta captura combina los dos aspectos más interesantes de los asteroides que podrían interesar a las empresas mineras: lo fácil que es llegar a ellos y de qué están hechos.
Determinar qué tan fácil es llegar a un asteroide es relativamente simple y ya se ha hecho en muchos lugares. De hecho, el equipo de ECOCEL utilizó datos directamente de la base de datos de cuerpos pequeños del Laboratorio de Propulsión a Chorro. Esta base de datos disponible públicamente rastrea casi 25,000 objetos cercanos a la Tierra, asteroides, que probablemente serán visitados por la primera misión de extracción de asteroides.
Para calcular cómo llegar al objeto, la base de datos de cuerpos pequeños calcula el “delta-V” o el cambio de velocidad necesario para alcanzar el asteroide. Piense en delta-v como la cantidad de energía necesaria para alcanzar un objeto, lo cual es muy importante en los cálculos económicos de los mineros de asteroides. La herramienta de base de datos en sí tiene una interfaz especialmente diseñada que puede seleccionar un asteroide basado en la minimización delta-v para una ventana de lanzamiento específica.
ECOCEL incluye esta información en sus propios cálculos, pero agrega otra capa que puede ser aún más importante: la composición. Desafortunadamente, solo 326 asteroides en la base de datos de cuerpos pequeños han sido caracterizados espectralmente, como se informó en algunos artículos anteriores. Por lo tanto, ECOCEL, que se basa en datos espectrales para determinar la composición de un asteroide, se limita a este número.
Una vez que se define la clasificación espectral del cuerpo, la base de datos combina datos de la composición de muestras de meteoritos con espectroscopia de asteroides de composición similar, lo que lleva a una comprensión general de la composición externa del asteroide. Desafortunadamente, la composición interna es más difícil de estimar. Esto no se rastrea con precisión en la iteración actual de la base de datos, aunque la mecánica orbital teóricamente puede estimar la densidad de un objeto y, por lo tanto, su composición interna.
Con datos básicos de vuelo y composición, ECOCEL va un paso más allá utilizando una herramienta llamada el paquete Python de dinámica Sun Earth Moon. Esta biblioteca de software utiliza datos de mecánica orbital para calcular dónde terminará un objeto en el sistema, y el equipo de ECOCEL utiliza estos datos para realizar cálculos de ida y vuelta y de ida y vuelta. También proporciona una ventana de lanzamiento potencial entre 2020 y 2050, más adelante que la mayoría de las bases de datos comparables.
Algunas características adicionales incluyen la capacidad de calcular una órbita de estacionamiento y establecer límites delta-v. En general, la base de datos debe ser más adecuada para proyectos de minería de asteroides comerciales y gubernamentales que cualquier otra que se haya desarrollado antes. La investigación relacionada también se publica en la revista Ciencias planetarias y espaciales.
Lamentablemente, en el momento de escribir este artículo, la base de datos de ecocell-database.com no parece estar en línea. No está claro cuándo volverá, ya que se ha utilizado en otras investigaciones anteriormente, y en marzo se publicó un artículo y una presentación que detalla su desarrollo. Con suerte, esta herramienta en línea potencialmente útil podrá regresar y resultar útil para los ingenieros y empresarios interesados en crear la próxima gran industria minera.