Un mapa de metanol (blanco) en un disco planetario alrededor de HD 100546. La línea roja es la órbita que este planeta “frío” Neptuno habría tenido si hubiera orbitado esta estrella. Por tanto, el metanol blanco se encuentra casi por completo en la parte “cálida” del disco planetario. Fuente: ALMA / Booth et al.
Un equipo internacional de científicos dirigido por Alice Booth (Universidad de Leiden, Países Bajos) descubrió metanol-ijs en la parte cálida del disco del planeta. Allí no se podía producir metanol y tenía que provenir de las frías nubes de gas que formaban una estrella y un disco. Por tanto, el metanol se hereda. Si es común, puede acelerar el desarrollo de la vida. Los científicos publicarán sus hallazgos el lunes por la noche desde Astronomía de la naturaleza.
El metanol, CH3OH, es una de las moléculas complejas más simples. Es considerado por los astrónomos como el precursor de la química prebiótica necesaria para la vida, ya que puede usarse para crear, por ejemplo, aminoácidos y proteínas. Los científicos ya han demostrado que el metanol está presente en un disco planetario frío alrededor de una estrella cercana, en los cometas y en las nubes de gas frío que forman las estrellas. Ahora, por primera vez, se ha descubierto una gran reserva de metanol en el disco cálido que forma el planeta.
Este depósito de metanol no podría haberse creado en el propio disco caliente porque es químicamente imposible. Por lo tanto, los científicos sugieren que el hielo de metanol ya estaba presente en los granos de polvo en la nube de gas frío de la que se originaron la estrella y el disco.
Alice Booth, directora de investigación (Universidad de Leiden): “Este es un resultado muy emocionante y sorprendente. Si bien se detectó metanol caliente en discos jóvenes y cálidos, debido a la naturaleza del disco, esta es la primera evidencia observacional clara de que las moléculas orgánicas complejas pueden ‘heredarse’ de una fase anterior de nubes oscuras frías ‘.
HD 100546 tiene un gran disco protoplanetario. En 2013, se encontró un probable planeta emergente en la fría región exterior de este disco (punto naranja). La investigación de hoy se refiere a la parte interna más cálida del disco. Los puntos negros de la imagen son artefactos. Fuente: ESO / NASA / ESA / Ardila et al.
Los científicos han realizado observaciones sobre el disco de formación de planetas alrededor de la estrella HD 100546 altamente estudiada. Este disco y estrella tienen unos 10 millones de años y se encuentran a unos 360 años luz de la Tierra hacia la constelación meridional de la Mosca (Musca).
Los investigadores utilizaron el observatorio ALMA, ubicado en lo alto de los Andes chilenos. De hecho, los astrónomos buscaban óxido de azufre molecular simple, pero para su sorpresa, también detectaron líneas de metanol en sus espectros.
En el futuro, los científicos esperan recopilar más datos para poder observar líneas de metanol con una resolución espacial más alta. También buscarán moléculas más complejas que contengan oxígeno, como dimetiléter (C2H6O), formiato de metilo (C2H4O2) y acetaldehído (C2H4O). Se cree que estas moléculas, que también se encuentran en cometas y nubes oscuras, son uno de los componentes clave de la química prebiótica.
Imagen compuesta de la estrella HD100546 (derecha) con un depósito de metanol (izquierda) en su parte cálida del disco protoplanetario. Fuente: ALMA / Booth et al. Y ESO / NASA / ESA / Ardila et al.
Los científicos quieren comparar las cantidades de estas sustancias en el disco planetario con las cantidades en los cometas. De esta manera, pueden comprender mejor qué parte del contenido orgánico sobrevive al proceso de formación de estrellas. Y esto, a su vez, es importante para una mejor comprensión de los procesos químicos involucrados en la formación de planetas. Después de todo, los asteroides helados como los cometas son los componentes básicos de los planetas.
Proporcionado por la Escuela Holandesa de Investigación en Astronomía