Vista de las colinas en las laderas del Monte Sharp que muestra los diferentes tipos de terreno que pronto serán explorados por el rover Curiosity y los entornos antiguos en los que se formaron, de acuerdo con las estructuras sedimentarias observadas en las imágenes de ChemCam (mosaicos A y B). Fuente: NASA / JPL-Caltech / MSSS / CNES / CNRS / LANL / IRAP / IAS / LPGN
El rover Perseverance acaba de aterrizar en Marte. Mientras tanto, su precursor Curiosity continúa explorando la base del monte Sharp (oficialmente Aeolis Mons), una montaña de varios kilómetros de altura en el centro del cráter Gale. Usando el telescopio del instrumento ChemCam para hacer observaciones detalladas del terreno escarpado del monte Sharp desde la distancia, un equipo franco-estadounidense dirigido por William Rapin, investigador del CNRS en el Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie (CNRS / Université Toulouse III / CNES ), encontró que había registrado allí que el clima marciano cambió entre períodos secos y húmedos antes de que se secara por completo hace unos 3 mil millones de años.
La nave espacial en órbita alrededor de Marte ya ha proporcionado pistas sobre la composición mineral de las laderas del Monte Sharp. Pero ahora, ChemCam ha realizado con éxito observaciones detalladas de los depósitos sedimentarios de la superficie del planeta, revelando las condiciones en las que se formaron. Moviéndose sobre el área observada, que tiene varios cientos de metros de espesor, los tipos de fondo cambian radicalmente. Sobre los limos incrustados que forman la base del monte Sharp, las estructuras anchas y altas con capas que se cruzan son un signo de la migración de las dunas arrastradas por el viento durante un episodio de clima largo y seco. Aún más alto, las vetas delgadas, alternativamente frágiles y resistentes son típicas de los sedimentos de los ríos en las llanuras aluviales, lo que significa un retorno a condiciones más húmedas.
Como resultado, el clima de Marte probablemente experimentó varias fluctuaciones a gran escala entre las condiciones secas y el medio ambiente de los ríos y lagos hasta que se mantuvieron las condiciones secas generales observadas hoy. Durante su misión extendida, se espera que Curiosity suba al pie del monte Sharp y perfore sus diversos lechos. Este modelo será probado, caracterizará la evolución del clima antiguo con más detalle y probablemente comprenderá los orígenes de estas grandes fluctuaciones.
El estudio fue publicado en Geología.