Impresión artística del telescopio Green Bank conectado a una red de aprendizaje automático. Fuente: Breakthrough Listen/Danielle Futselaar
En 2015, el multimillonario ruso-israelí Yuri Milner y su organización sin fines de lucro Breakthrough Initiatives lanzaron el proyecto más grande, Search for Extraterrestrial Intelligence (SETI). Conocido como Breakthrough Listen, este esfuerzo de SETI se basa en los radiotelescopios más poderosos del mundo y análisis avanzados para buscar evidencia potencial de actividad tecnológica (también conocidas como “firmas tecnológicas”). El proyecto de diez años estudiará el millón de estrellas más cercanas a la Tierra, el centro de nuestra galaxia, todo el plano galáctico y las 100 galaxias más cercanas a la Vía Láctea.
En 2018, se asociaron con el Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System (VERITAS), un sistema terrestre de telescopios de rayos gamma que opera en el Observatorio Fred Lawrence Whipple (FLWO) en la cima del Monte Hopkins en el sur de Arizona. En un artículo reciente, la colaboración VERITAS compartió los resultados del primer año de búsqueda de “firmas tecnológicas ópticas” (2019 a 2020). Sus resultados son una importante prueba de concepto que muestra cómo las futuras búsquedas de civilizaciones extraterrestres podrían incluir pulsos ópticos en su catálogo de firmas tecnológicas.
La Colaboración VERITAS es una empresa internacional que involucra a científicos de FLWO, el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), el Instituto Canadiense de Investigación de Física de Astropartículas Arthur B. McDonald, el Deutsches Elektronen-Synchrotron (DESY), el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y muchas universidades e instituciones de investigación. institutos Un artículo que describe sus hallazgos, titulado “A VERITAS/Breakthrough Listen Search for Optical Technosignatures”, fue aceptado recientemente para su publicación en Diario astronómico y está disponible en arXiv servidor de preimpresión.
Durante los últimos sesenta años, comenzando con el Proyecto Ozma, la búsqueda de ETI se ha centrado casi exclusivamente en encontrar evidencia de transmisiones de radio. En los últimos años, los científicos han ampliado la búsqueda para considerar otras firmas tecnológicas potenciales que incluyen comunicaciones dirigidas, fugas de radio y ópticas de civilizaciones tecnológicas, emisiones infrarrojas de megaestructuras, evidencia espectral de contaminación industrial en atmósferas de exoplanetas e incluso naves espaciales o desechos en nuestro sistema solar. .
Estos y otros ejemplos potenciales de tecnología extraterrestre se describieron en el Informe del taller de firma tecnológica de la NASA publicado en 2018. La incorporación del sistema VERITAS, que consta de cuatro reflectores ópticos Cherenkov de 12 metros (~40 pies) para astronomía de rayos gamma, ha permitido una escucha innovadora para ampliar su búsqueda de tecnofirmas ópticas, específicamente pulsos ópticos de nanosegundos detectables a distancias interestelares. Gregorio Foote, Dr. candidato del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Delaware (UD) y coautor del artículo VERITAS, explicó a Universe Today por correo electrónico:
“Si bien tradicionalmente se han buscado firmas tecnológicas de radio, no sabemos de qué longitud de onda provendrá la señal o si será una señal pulsada o constante, por lo que tiene sentido buscar de tantas maneras diferentes como sea posible. La firma tecnológica que estamos buscando es un láser pulsado que pueda (en principio) detectarse y transmitirse fácilmente a más de 1.000 años luz utilizando la tecnología actual. El propio VERITAS nos permite buscar estos láseres pulsados con algunos de los telescopios más grandes del planeta.
Completado en 2007, el conjunto VERITAS complementa efectivamente el Telescopio espacial de rayos gamma Fermi (FRGST) de la NASA y el LAT (Telescopio de área grande) de Fermi debido a su área de recolección más grande y su mayor sensibilidad a los rayos gamma. De hecho, los telescopios de espejo segmentado VERITAS, similares al espejo principal del telescopio espacial James Webb (JWST), tienen la mayor sensibilidad de cualquier telescopio en la banda de muy alta energía (VHE), con una sensibilidad máxima de 100 gigaelectronvoltios (Gev ) a 10 tera-electronvoltios (TeV) .
Estas capacidades se probaron cuando el equipo de Colaboración buscó en un catálogo de objetivos Breakthrough Listen señales de pulsos ópticos de alta energía. foote dijo:
“Comenzamos con un catálogo de objetivos Breakthrough Listen lanzados en 2017, luego eliminamos todo lo que no era adecuado para VERITAS. Eso nos dejó con alrededor de 506 objetivos posibles, que luego se clasificaron por proximidad, debilidad y otras cosas agradables como tener exoplanetas. Esta tabla de clasificación nos dio una buena herramienta para elegir cuáles queremos seguir, porque elegimos los mejor clasificados que se podían ver en un mes determinado. Observamos durante un total de 30 horas, y cada observación duró unos 15 minutos. Terminamos observando 136 objetivos porque hubo varias observaciones que cubrían múltiples objetos”.
Además, el equipo de Colaboración analizó los datos de archivo de VERITAS que datan de 2012. Luego, el equipo calculó qué objetivos del catálogo Breakthrough Listen fueron observados por VERITAS durante el mismo período. Dado que tenían un tiempo computacional limitado, decidieron distribuir el análisis de archivo entre muchos propósitos diferentes, analizando solo la primera hora de datos cualitativos. “Esto nos dejó con 249 observaciones de 119 campos no superpuestos que contenían 140 objetivos capturados inesperadamente”, dijo Foote. “Desafortunadamente, no encontramos evidencia de esta firma tecnológica de estos objetivos en ninguna de las observaciones que analizamos”.
Si bien su análisis no encontró evidencia de pulsos ópticos de nanosegundos, el estudio proporcionó una importante prueba de concepto que formará la base de futuras búsquedas. También estableció límites en la cantidad de estrellas que pueden albergar civilizaciones transmisoras, lo que ayuda a reducir estas búsquedas y aumenta la probabilidad de futuras detecciones. Además, dijo Foote, el estudio podría tener implicaciones significativas para los observatorios de rayos gamma existentes y planificados. Esto incluye el Buscador de tecnofirmas ópticas e infrarrojo cercano panorámico de todo el tiempo (PANOSETI), que realizará observaciones coordinadas con el Observatorio Veritas:
“Creo que el mayor impacto en el campo más amplio es que esta firma tecnológica se puede buscar conectando los observatorios de rayos gamma existentes, incluido VERITAS, y los que aún no se han construido. También funciona al revés, porque los observatorios construidos específicamente para esta firma tecnológica como PANOSETI podrían tener algo de ciencia de rayos gamma en ellos. Esta es una encrucijada única de campos que no han sido bien explorados hasta ahora.