Impresión artística de un mundo congelado con un océano subterráneo. Fuente: Lujendra Ojha
Un nuevo análisis muestra que es probable que haya muchos más exoplanetas similares a la Tierra con agua líquida de lo que se pensaba anteriormente, lo que aumenta considerablemente las posibilidades de encontrar vida. El trabajo muestra que incluso cuando las condiciones no son ideales para que exista agua líquida en la superficie de un planeta, muchas estrellas tendrán condiciones geológicas adecuadas para agua líquida debajo de la superficie del planeta.
Presentación del trabajo en Conferencia de Geoquímica Goldschmidt en Lyon, la investigadora principal Dra. Lujendra Ojha (Universidad de Rutgers, Nueva Jersey, EE. UU.) dijo: “Sabemos que la presencia de agua líquida es esencial para la vida. Nuestro trabajo muestra que esta agua se puede encontrar en lugares que no habíamos considerado, lo que aumenta enormemente las posibilidades de encontrar entornos donde la vida podría desarrollarse teóricamente”.
Los científicos han descubierto que incluso si la superficie del planeta está congelada, hay dos formas principales de generar suficiente calor para que el agua se condense bajo tierra.
Lujendra Ojha dijo: “Como terrícolas, actualmente tenemos suerte porque tenemos la cantidad adecuada de gases de efecto invernadero en nuestra atmósfera para estabilizar el agua líquida en la superficie. Sin embargo, si la Tierra perdiera sus gases de efecto invernadero, la temperatura global promedio en la superficie sería de alrededor de -18 °C y la mayor parte del agua superficial líquida se congelaría por completo”.
“Hace unos miles de millones de años, esto realmente sucedió en nuestro planeta y el agua líquida superficial se congeló por completo. Sin embargo, esto no significa que el agua fuera sólida en todas partes. Por ejemplo, el calor de la radiactividad en las profundidades de la Tierra puede calentar agua lo suficiente como para que aún hoy lo veamos en lugares como la Antártida y el Ártico canadiense donde, a pesar de las bajas temperaturas, existen grandes lagos subterráneos de agua líquida sostenidos por el calor generado por la radiactividad. . Incluso hay evidencia que sugiere que esto podría estar sucediendo hoy en el polo sur de Marte”.
El Dr. Ojha continuó: “Algunas lunas que se pueden encontrar en el sistema solar (por ejemplo, Europa o Encelado) tienen una cantidad significativa de agua líquida subterránea, a pesar de que sus superficies están completamente congeladas. Esto se debe a que su interior está constantemente agitado por los efectos gravitatorios de los grandes planetas que orbitan, como Saturno y Júpiter. Esto es similar al efecto de nuestra Luna sobre las mareas, pero mucho más fuerte. Esto hace que las lunas de Júpiter y Saturno sean las principales candidatas para encontrar vida en nuestro sistema solar, y se han planeado muchas misiones futuras para estudiar estos cuerpos”.
El análisis analizó los planetas que se encuentran alrededor del tipo de estrella más común: los soles llamados enanas M. Estas son estrellas pequeñas que son mucho más frías que nuestro Sol. Alrededor del 70% de las estrellas de nuestra galaxia son enanas M, y la mayoría de los exoplanetas rocosos y similares a la Tierra que se han encontrado hasta ahora orbitan enanas M.
“Hemos desarrollado un modelo de factibilidad de generar y mantener agua líquida en exoplanetas que orbitan enanas M, considerando únicamente el calor producido por el planeta. Descubrimos que cuando se tiene en cuenta la posibilidad de que la radiactividad produzca agua líquida, es probable que un alto porcentaje de estos exoplanetas tengan suficiente calor para mantener el agua líquida, mucho más de lo que pensábamos”.
“Antes de que empezáramos a considerar esta agua subterránea, se estimaba que aproximadamente un planeta rocoso de cada 100 estrellas tendría agua líquida. El nuevo modelo muestra que, si las condiciones son las adecuadas, esto podría acercarse a un planeta por estrella. es 100 veces más probable que se encuentre agua líquida de lo que pensábamos. Hay alrededor de 100 mil millones de estrellas en la Vía Láctea. Esa es una muy buena oportunidad para que surja vida en otras partes del universo”.
La primera misión del “mundo de hielo” a la luna será Europa Clipper NASA está programado para ser lanzado en 2024 y llegar a la luna Europa de Júpiter en 2030.
Comentando, Prof. Abel Méndez (Director del Laboratorio de Habitabilidad Planetaria, Universidad de Puerto Rico en Arecibo) dijo: “La perspectiva de océanos ocultos bajo capas de hielo aumenta el potencial de nuestra galaxia para crear mundos más habitables. El principal desafío es encontrar formas de detectar estos hábitats con futuros telescopios”. El profesor Méndez no participó en este trabajo.
El trabajo en el que se basa la presentación fue publicado en una revista comunicación de la naturaleza.
Proporcionado por la Conferencia Goldschmidt