El equipo prepara la nave espacial Psyche de la NASA para su lanzamiento en la Instalación de Operaciones Espaciales de Astrotech cerca del Centro Espacial Kennedy. Kennedy en Florida. Psyche se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon Heavy desde Launch Complex 39A en Kennedy. Crédito: NASA/Ben Smegelsky
Según una junta de revisión independiente, los pasos tomados por la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California y Caltech para poner en marcha la misión Psyche para su lanzamiento en octubre de 2023 han sido sobresalientes. La NASA y el JPL convocaron a la junta el verano pasado después de que el equipo de la misión Psyche pidiera un retraso en el lanzamiento de la nave espacial en agosto de 2022 al asteroide del mismo nombre rico en metales.
En su informe de noviembre de 2022, la junta de revisión independiente hizo amplias recomendaciones con respecto tanto al diseño como a los problemas institucionales del JPL que contribuyeron al retraso del lanzamiento. Luego de revisiones exhaustivas de seguimiento con Project Psyche, JPL y Caltech, el informe de la junta del 30 de mayo establece que las acciones tomadas desde noviembre han superado las expectativas. Caltech administra JPL para la NASA.
“Me complace que la junta de revisión independiente evaluara positivamente el arduo trabajo del JPL para corregir los problemas descritos en el informe original del comité”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. “Sabemos que el trabajo no ha terminado. A medida que avancemos, trabajaremos con JPL para garantizar que los cambios implementados sigan teniendo prioridad para garantizar el éxito de Psyche y otras misiones en la cartera de JPL”.
La junta de revisión independiente de Psyche, dirigida por el director de aviación retirado A. Thomas Young, dijo en su informe inicial que, si bien los problemas de la fuerza laboral de JPL por el COVID-19 contribuyeron al retraso del lanzamiento, también contribuyeron factores adicionales que van desde el personal hasta las comunicaciones y la supervisión de la gestión.
En respuesta a las recomendaciones del comité de revisión, JPL procedió a abordar directamente las preocupaciones sobre el proyecto Psyche y el laboratorio como institución. Se agregaron miembros experimentados del equipo a la misión Psyche, se reorganizó una gran parte de la fuerza laboral y se adoptaron métricas integrales para monitorear el progreso hacia el lanzamiento y la preparación operativa. El informe también señaló una mejora en la supervisión de la misión por parte de la alta dirección.
“El comité de revisión independiente está muy impresionado con los logros de toda la organización JPL y Caltech”, señalaron los autores del informe. “La participación y dirección del proceso de respuesta general por parte del director del JPL y la alta dirección se considera de ‘clase mundial'”.
Institucionalmente, JPL actualizó rápidamente su política de trabajo híbrido para aumentar la cantidad de días que los miembros del equipo pasan juntos en el sitio cada semana para mejorar la colaboración y la comunicación. El laboratorio, según el informe, también fue “excepcional” en sus esfuerzos por atraer y retener personal de ingeniería con experiencia, con la misión Psyche entre los beneficiarios.
Además, la dirección del JPL se centró en aclarar las funciones, las responsabilidades y las habilidades técnicas dentro de su organización de ingeniería al tiempo que se aseguraba de que los miembros del equipo de diseño de vuelo estuvieran al tanto de las vías para plantear inquietudes. Las lecciones aprendidas de la misión Psyche también se aplican a otros proyectos aeroespaciales, incluidos Europa Clipper y Mars Sample Return. JPL también reorganizó las revisiones mensuales del estado de los proyectos para garantizar que los riesgos se entiendan bien en todos los niveles de la organización.
“Convocamos a esta junta unas semanas después de que asumí el cargo de director, y abordar los problemas que planteó fue el enfoque de mi primer año como director de JPL. Los resultados son satisfactorios”, dijo la directora del JPL, Laurie Leshin. “Nuestros objetivos iban más allá de poner a Psyche en la plataforma de lanzamiento y mejorar el JPL en todos los aspectos mientras trabajábamos en misiones que nos ayudarían a comprender mejor la Tierra, explorar el sistema solar y el universo, y buscar signos de vida. Nuestra fuerte respuesta a los hallazgos de la junta refuerza la opinión de que JPL puede abordar cualquier problema con el enfoque y la atención adecuados”.
La junta también determinó en su informe que la NASA y sus centros de gestión deben definir más claramente las responsabilidades de sus comités de revisión permanentes, que ayudan a garantizar una supervisión adecuada de la gestión de programas y proyectos para aumentar la probabilidad de éxito de la misión.
La sonda llegará al asteroide Psyche en agosto de 2029 y lo orbitará durante 26 meses para obtener información sobre la formación de planetas, comprender mejor el interior de los planetas terrestres como la Tierra y explorar un mundo que está hecho principalmente de metal.