Esta imagen proporcionada por la NASA muestra la nave espacial OSIRIS-REx en el asteroide Bennu. El lunes 10 de mayo de 2021, el robot explorador encendió sus motores y regresó a la Tierra con muestras tomadas de un asteroide a casi 200 millones de millas de distancia. (Laboratorio de Imagen Conceptual / Centro de Vuelo Espacial Goddard / NASA vía AP)
Con los restos de asteroides escondidos en el interior, la nave espacial de la NASA encendió sus motores y comenzó su largo viaje de regreso a la Tierra el lunes, dejando la antigua roca espacial en el espejo retrovisor.
El viaje a la casa del cazador de robots Osiris-Rex llevará dos años.
Osiris-Rex llegó al asteroide Bennu en 2018 y pasó dos años volando dentro y alrededor del asteroide antes de recolectar escombros de la superficie el otoño pasado.
Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona, científico en jefe, estima que la sonda puede contener de media libra a 1 libra (200 gramos, 400 gramos) piezas, en su mayoría del tamaño de un bocado. De cualquier manera, excede fácilmente el objetivo de al menos 2 onzas (60 gramos).
Será el botín espacial más grande para los Estados Unidos desde que la luna Apolo se está balanceando. Aunque la NASA devolvió muestras de polvo de cometas y viento solar, fue la primera vez que desapareció a través de piezas de asteroides. Japón lo ha logrado dos veces, pero en pequeñas cantidades.
Los científicos describieron la salida del lunes del vecindario de Bennu como agridulce.
“He estado trabajando en la recuperación de una muestra del asteroide desde que mi hija estaba en pañales y ahora está terminando la escuela secundaria, por lo que ha sido un largo viaje”, dijo el científico de la NASA Jason Dworkin.
Lauretta agregó: “Estamos acostumbrados a estar en Bennu y ver nuevas imágenes y datos emocionantes que regresan a nosotros aquí en la Tierra”.
Esta imagen sin fecha compartida por la NASA muestra el asteroide Bennu de la nave espacial OSIRIS-REx. (NASA / Goddard / University of Arizona / CSA / York / MDA vía AP)
El Osiris-Rex ya estaba a casi 200 millas (300 kilómetros) de orbitar el Sun Bennu cuando encendió sus motores principales el lunes por la tarde para hacer un escape rápido y limpio.
Los controladores de vuelo de Colorado aplaudieron al constructor de la nave espacial Lockheed Martin cuando la nave espacial había partido la confirmación: “¡Estamos trayendo muestras a casa!”
Los científicos esperan descubrir algunos misterios del sistema solar a partir de muestras extraídas en octubre pasado de la superficie oscura, rugosa y rica en carbono de Bennu. El ancho del asteroide se estima en 1.600 pies (490 metros).
En esta foto tomada de un video publicado por la NASA, la nave espacial Osiris-Rex toca la superficie del asteroide Bennu el martes 20 de octubre de 2020 (NASA vía AP)
Se cree que Bennu, que se cree que es un fragmento de un asteroide más grande, contiene los elementos estructurales conservados del sistema solar. Los fragmentos que regresan pueden arrojar luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo surgió la vida en la Tierra. También pueden aumentar las posibilidades de la Tierra de que aparezcan rocas.
Aunque el asteroide está a 287 millones de kilómetros (178 millones de millas) de distancia, Osiris-Rex pondrá otros 2.300 millones de kilómetros (1.400 millones de millas) en su odómetro para alcanzar la Tierra.
Una sonda espacial del tamaño de un SUV orbitará al Sol dos veces antes de entregar su pequeña cápsula de muestra al desierto de Utah el 24 de septiembre de 2023 para completar una misión por valor de más de 800 millones de dólares. Lanzado desde Cabo Cañaveral en 2016.
Render de este artista compartido por la NASA el martes 6 de septiembre de 2016 muestra la sonda Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security – Regolith Explorer (OSIRIS-REx) tocando el asteroide Bennu con el mecanismo de brazo de muestra Touch-And-Go. (Centro de Vuelo Espacial de la NASA / Goddard por AP)
Se colocarán valiosas muestras en un nuevo laboratorio en construcción en el Centro Espacial de la NASA. Johnson en Houston, hogar de cientos de libras de material lunar recolectado por 12 caminantes lunares del Apolo entre 1969 y 1972.
Los científicos inicialmente pensaron que la nave espacial almacena 2 libras (1 kilogramo) de desechos de asteroides, pero recientemente revisaron su estimación a la baja. No sabrán con certeza cuánto hay a bordo hasta que se abra la cápsula después del aterrizaje.
“Cada muestra es valiosa”, dijo Dworkin. “Tenemos que ser pacientes”.
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