Un interior marciano simulado que la tripulación de CHAPEA explorará durante “EVA”. Fuente: NASA.
El 25 de junio de 2023, un equipo de voluntarios de cuatro personas ingresó a un hábitat marciano simulado del que no saldrán durante más de un año. Su misión: aprender más sobre la logística, y la psicología humana, de vivir a largo plazo en otro planeta, sin salir de la tierra.
La misión se llama CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) y es la primera de tres simulaciones planificadas entre ahora y 2026, cada una de las cuales enseñará gradualmente a los científicos lo que se necesita para que los vuelos espaciales tripulados a largo plazo sean exitosos.
CHAPEA tiene su sede en el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Johnson en Houston, Texas. El hábitat, llamado Mars Dune Alpha, es un espacio habitable impreso en 3D de 1,700 pies cuadrados donde la tripulación vivirá, trabajará, hará ejercicio, dormirá y realizará experimentos.
Gracias a la magia de la realidad virtual, la misión también incluirá actividades adicionales de vehículos (EVA) donde los miembros de la tripulación abandonarán brevemente su hábitat para ingresar a una cerca adyacente llena de arena roja. Durante las caminatas espaciales simuladas, deberán usar trajes espaciales.
La tripulación de cuatro tiene excelentes currículos colectivos, incluidos Kelly Haston (biólogo), Ross Brockwell (ingeniero estructural), Nathan Jones (médico) y Anca Selariu (microbióloga naval). Tuvieron que pasar las mismas pruebas que los candidatos a astronautas antes de ser aprobados para la misión.
“El conocimiento que obtengamos aquí nos ayudará a enviar humanos a Marte y llevarlos a casa de manera segura”, dijo Grace Douglas, investigadora principal de CHAPEA, justo antes de que los voluntarios ingresaran a su hábitat.
La misión es más que un simple combate cuerpo a cuerpo. La tripulación solo podrá comunicarse con el mundo exterior con un retraso de tiempo. En Marte, un mensaje puede tardar hasta 22 minutos en llegar a la Tierra, y esta limitación se aplica a CHAPEA (eso es 44 minutos de ida y vuelta). comer y mantener un horario de actividades similar al de una misión real.
“Están a punto de embarcarse en una misión analógica que incluye operaciones, logística y el estudio de la vida y el trabajo en Marte. No se puede exagerar la importancia de esta investigación”, dice Judith Hayes, Directora de Ciencias de la Dirección de Salud y Desempeño Humano. “Los científicos de la NASA obtienen información crítica sobre los aspectos físicos y de comportamiento de las misiones a Marte”.
Incluso el hábitat en sí fue diseñado con misiones espaciales en mente. Es demasiado costoso traer todo lo que necesita a Marte desde la Tierra, por lo que su hábitat se imprimió en 3D para probar las tecnologías de utilización de recursos in situ. Hábitat incluye características tales como esclusas de aire, escotillas y una estación médica. Si bien la tripulación puede partir para emergencias médicas, esperan poder lidiar con problemas de salud menores por su cuenta.
Por supuesto, CHAPEA no puede simular todo. La tripulación no tendrá que lidiar, por ejemplo, con la gravedad marciana. Pero habrá desafíos “inesperados”, como fallas en los equipos o escasez de agua.
En última instancia, la idea detrás de CHAPEA es saber qué desafíos de comportamiento podrían surgir en una misión extendida. Al practicar aquí en la Tierra, la NASA puede estar mejor preparada para que los futuros astronautas que vayan a Marte lo hagan de verdad.
La tripulación de CHAPEA1 saldrá del aislamiento en julio de 2024.