Crédito: ESA/Hubble & NASA, M. Gullieuszik y equipo GASP
La galaxia de las medusas JW39 cuelga serenamente en esta imagen del telescopio espacial Hubble de NASA/ESA. Esta galaxia se encuentra a más de 900 millones de años luz de distancia en la constelación de Coma Berenices y es una de varias galaxias medusa que el Hubble ha estudiado en los últimos dos años.
A pesar de la apariencia pacífica de esta galaxia medusa, está a la deriva en un entorno extremadamente hostil: un cúmulo de galaxias. En comparación con sus contrapartes más aisladas, las galaxias en los cúmulos de galaxias a menudo se distorsionan por la atracción gravitacional de sus vecinos más grandes, que pueden torcer las galaxias en diferentes formas.
Como si eso no fuera suficiente, el espacio entre las galaxias del cúmulo también está impregnado de plasma infernalmente caliente, conocido como el medio intra-cúmulo. Aunque este plasma es extremadamente delgado, las galaxias que se mueven a través de él lo experimentan casi como nadadores contra la corriente, y esta interacción puede despojar a las galaxias de su gas de formación estelar.
Esta interacción entre el medio del cúmulo y las galaxias se denomina extracción por presión de pistón y es el proceso responsable de los zarcillos serpenteantes de esta galaxia medusa. A medida que JW39 se movía a través del cúmulo, la presión del medio dentro del cúmulo empujó el gas y el polvo en largas cintas formadoras de estrellas que ahora se extienden desde el disco de la galaxia.
Los astrónomos que utilizan la cámara de campo ancho 3 del Hubble han estudiado estos zarcillos que se arrastran en detalle porque son un entorno particularmente extremo para la formación de estrellas. Sorprendentemente, encontraron que la formación de estrellas en los “tentáculos” de las galaxias medusas no es notablemente diferente de la formación de estrellas en el disco de la galaxia.