Descubrimiento de etanolamina (NH2CH2CH2OH), la cabeza más simple de fosfolípidos, el bloque de construcción de las membranas celulares, hacia la nube molecular G + 0.693-0.027 ubicada en el centro de nuestra galaxia. Crédito: Fuente de la fotografía de fondo: NASA / JPL-Caltech. Créditos de imagen: Víctor M. Rivilla y Carlos Briones.
Un equipo internacional de científicos ha descubierto evidencia de la presencia de etanolamina prebiótica (NH2CH2CH2OH) en una nube molecular cerca del centro de la Vía Láctea. En un artículo publicado en Materiales de la Academia Nacional de Ciencias, el grupo describe su investigación sobre el amino alcohol y por qué cree que puede haber contribuido al desarrollo de la vida en la Tierra.
A pesar de muchos estudios, los científicos aún no pueden explicar cómo se originó la vida en la Tierra. Un área de investigación se refiere a la formación inicial de membranas celulares, un paso importante en la evolución. Las membranas celulares son barreras celulares de doble capa que sirven para mantener el contenido celular dentro de un paquete cerrado. También sirven como perros guardianes, dejando entrar algunos productos químicos y reteniendo otros. Las células que forman la barrera se conocen como fosfolípidos y una de ellas, la etanolamina, es un componente de la cabeza de los fosfolípidos. Las cabezas de fosfolípidos son las partes de las células que forman las partes interna y externa de la barrera.
Estudios anteriores han demostrado que, en las condiciones adecuadas (por ejemplo, en los respiraderos hidrotermales de los océanos), la etanolamina puede ayudar a formar aminoácidos, que son los componentes básicos de las proteínas. Estudios anteriores también encontraron etanolamina en meteoritos, lo que sugiere un posible origen. Como parte de estos nuevos esfuerzos, los científicos han encontrado evidencia que sugiere que la etanolamina probablemente se formó en el espacio y luego se abrió camino hacia los meteoritos y otros cuerpos pequeños del sistema solar, uno de los cuales pudo haber sido un precursor del planeta Tierra. Los científicos llegaron a esta conclusión después de examinar una densa nube de polvo cerca del centro de la galaxia. Los datos de los telescopios Yerkes e IRAM mostraron que un componente de la nube era etanolamina. Investigaciones posteriores sugirieron que las lentas colisiones entre el polvo y las partículas de gas desencadenaron reacciones que llevaron a la formación de muchos materiales, incluidas combinaciones de hidrógeno, nitrógeno y carbono, una de las cuales fue la etanolamina. Los científicos sugieren que sus hallazgos indican la probabilidad de que los componentes básicos de la vida en la Tierra provengan de diferentes lugares de la galaxia.
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