¿Hay alguien? Fuente: Triff/Shutterstock, CC BY-SA
Avi Loeb, físico de la Universidad de Harvard en los Estados Unidos, él se recuperó 50 pequeños fragmentos esféricos de hierro del fondo del Océano Pacífico que, según él, pueden ser material de una nave espacial interestelar alienígena.
Loeb vincula su descubrimiento a un paso de bola de fuego en enero de 2014. El meteorito fue observado por sensores del Departamento de Defensa de EE. UU. que rastrean todos los objetos que ingresan a la atmósfera de la Tierra. Se registró que se movía más rápido que la mayoría de los meteoritos y finalmente se rompió sobre el Océano Pacífico Sur cerca de Papua Nueva Guinea.
Los datos sobre el objeto están en manos de la NASA. Centro de Investigación de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEO). El nombre oficial del meteoro es CNEOS 20140108 y también se conoce como IM1 (meteorito interestelar).
Hay un salto científico muy grande desde observar una bola de fuego hasta afirmar que es una nave espacial extraterrestre. ¿En qué evidencia basa Loeb su afirmación? ¿Y cuál es la probabilidad de que sea cierto?
“Oumuamua, un cometa interestelar
Ya hemos tenido al menos un visitante del espacio interestelar: el cometa Oumuamua. La aparición de 1I/2017U1, el nombre oficial de ‘Oumuamua, fue sin duda un evento notable. El objeto fue observado en 2017 cuando salía del sistema solar. Su trayectoria difiere de las órbitas casi circulares de los planetas y las órbitas elípticas de los cometas.
Se ha rastreado la trayectoria del cometa y los científicos han descubierto que ha llegado mucho más allá de los límites exteriores del sistema solar. Los investigadores estaban emocionados pero también intrigados: aunque la cámara no capturó su forma, la forma en que la luz se reflejaba mientras giraba sugería que tenía la extraña forma de un cigarro cuando se veía desde un lado o un plato cuando se veía desde arriba.
En pensamiento artículo escrito en 2018, Loeb especuló que “Oumuamua puede ser de origen artificial en lugar de natural, un producto de una civilización alienígena. Sugirió que deberíamos continuar buscando desechos interestelares en el sistema solar.
En la búsqueda de tales desechos, el equipo de Loeb buscó en la base de datos CNEOS objetos con propiedades orbitales inusuales. Fue entonces cuando encontraron CNEOS 20140108 y en base a su alta velocidad, sugirieron que era meteorito interestelar— dándole el nombre más manejable IM1.
Al modelar la trayectoria de la bola de fuego, Loeb identificó un área específica del Pacífico Sur donde creía que se habían depositado los restos del IM1. Afirma que luego de una operación de dragado en el área usando un imán fuerte, encontró material de IM1.
Pero, ¿cuáles son las probabilidades de que haya encontrado un verdadero naufragio interestelar, y mucho menos una nave espacial?
¿Esferas cósmicas?
Las esferas de metal recuperadas tienen alrededor de medio milímetro de diámetro. Es posible que tengan un origen extraterrestre: varias expediciones anteriores han recuperado esférulas del fondo marino del espacio.
La primera expedición en encontrar tales muestras fue el HMS Challenger en 1872-1876. Material extraído del fondo del océano incluido muchas gotas metálicas, descritas en ese momento con bastante precisión como “esférulas cósmicas”. Las gotitas del espacio son esféricas porque se solidifican a partir del material fundido que se desprende de la superficie de los meteoritos a medida que atraviesan la atmósfera.
Loeb junto a la imagen de las esférulas. Fuente: NewsNation/YouTube, CC BY-SA
Expediciones posteriores en el siglo XX también encontraron esferas cósmicas en el fondo del océano, pero identificarlas se volvió más difícil. Esto se debe a que en los 150 años transcurridos desde la expedición Challenger, la cantidad de contaminación en la Tierra ha aumentado.
En 1872, la Revolución Industrial estaba en su infancia en Europa y prácticamente no existía en el hemisferio sur. Por lo tanto, los contaminantes como las “cenizas volantes” (residuos de la combustión del carbón) y las partículas de los vehículos fueron mínimos. Muchas de estas impurezas también tienen apariencia esférica y composición metálica.
Hoy en día, los productos y vehículos de procesos industriales están en todas partes. Por lo tanto, sin un análisis real de la composición de las esférulas y una comparación con análisis de meteoritos (y contaminantes terrestres comunes), es imposible identificar a ninguno como extraterrestre.
¿Interestelar?
Pero Loeb no solo cree que el material proviene del espacio exterior, sino que también cree que proviene del espacio interestelar, argumentando “Esta puede ser la primera vez que los humanos han puesto sus manos sobre materia interestelar”.
Simplemente no es cierto. Tenemos una gran cantidad de materia interestelar en la Tierra. Es casi seguro que parte de él se encuentra en el fondo del océano, pero no en la forma recopilada por Loeb.
El material interestelar del que estoy hablando viene en varias variedades diferentes. Los astrónomos son muy conscientes de que el medio interestelar, el espacio entre las estrellas, no está vacío, sino que contiene varias moléculas diferentes, muchas de las cuales son orgánicas (compuestas por cadenas o anillos de carbono). Algunas de estas partículas se mezclaron en la región del espacio donde el sistema solar comenzaba a formarse.
Las propias estrellas también aportaron material al medio interestelar a medida que evolucionaron o explotaron como supernovas. Parte de este material viene en forma de diminutos diamantes o zafiros, raros recordatorios de estrellas que vivieron y murieron antes de que naciera el sol. Estos granos se convirtieron en parte de la nube de polvo que colapsó para formar el sistema solar y finalmente fue transportado a la Tierra en forma de meteoritos.
¿Nave extraterrestre?
La evidencia de Loeb de una fuente extraterrestre del material, sin mencionar un origen interestelar, es bastante tenue. Encontró bolas de metal. Para que yo (y muchos otros) aceptemos que estas esférulas son extraterrestres, necesitaría pruebas analíticas sólidas. ¿Cuál es su composición? ¿Cuál es su edad? ¿Podemos descartar la contaminación terrestre? ¿Podemos descartar restos de materia extraterrestre del sistema solar?
La primera pregunta sobre la composición ha sido respondida: el análisis de las esférulas muestra que son principalmente hierro con algunos metales traza.
Sabemos que los meteoros de nuestro sistema solar contienen hierro y níquel, lo que refleja la abundancia relativa de estos metales en el Sol. Pero las esférulas aparentemente contienen cantidades “insignificantes” de níquel, lo que indica que es casi seguro que no provienen de meteoritos en el sistema solar. Esto, sin embargo, no prueba que sean interestelares, solo hace que sea más probable que sean contaminantes terrestres.
La evidencia más convincente sería medir la edad de las esférulas, que sería mayor que la edad del Sol, lo que las identificaría como interestelares.
Eso sería increíble, pero no los identificaría necesariamente como de origen artificial en lugar de natural. No estoy seguro de qué evidencia sería lo suficientemente convincente para eso, ¿tal vez el autógrafo del ingeniero alienígena que construyó la nave espacial?
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