"Este es un gran paso hacia la comprensión de la materia oscura y la energía oscura"

Crédito: Agencia Espacial Europea (ESA)

¿Cómo es trabajar en cuestiones fundamentales sobre el universo? El 1 de julio, el satélite Euclid se lanzó con éxito. Esta misión de la Agencia Espacial Europea tomará fotografías del cielo para crear el mapa más detallado del universo jamás creado. El astrónomo Henk Hoekstra (Observatorio de Leiden) y la física Alessandra Silvestri (Instituto de Física de Leiden) hablan sobre su papel en la misión.

El nuevo satélite espacial es como el Google del universo. “Euclid es esencialmente una máquina de recopilación de datos”, explica Hoekstra. “Lo que Hubble tardó 30 años en hacer, Euclid puede hacerlo en una semana, tanto en longitudes de onda ópticas como infrarrojas. Así que es una gran cantidad de datos. Así que tienes la garantía de encontrar una aguja en un pajar”.

Hoekstra tiene múltiples roles en la misión. Es el líder del grupo de lentes débiles y uno de los cuatro coordinadores de cosmología. Esto significa que estuvo involucrado desde las primeras etapas en el establecimiento de los requisitos de precisión para los datos que Euclid obtendría.

Por otro lado, Silvestri encabeza un grupo de física teórica de unas 200 personas. Analizarán el enorme conjunto de datos proporcionado por Euclid, con la esperanza de descubrir nueva física. “Tengo una vista de helicóptero para asegurarme de que todo el trabajo vaya junto. Esta es mi primera vez en una misión como esta, por lo que es muy emocionante”.

Abundancia y precisión de datos sin precedentes

Euclid ahora está en camino a su destino en el espacio, pero según Hoekstra, el camino hacia él no ha estado libre de obstáculos. “En 2011, la misión no iba bien y existía el riesgo de que se pospusiera o incluso se cancelara. Teníamos que demostrar que en realidad podíamos lograr los objetivos científicos. Tuvimos seis meses para cambiar el barco y cumplir con los requisitos correctos y lo logramos. Lo que lo hace único es que Euclid está diseñado para obtener no solo una gran cantidad de datos, sino también datos muy precisos”. dice Silvestri.

“Esto es exactamente lo que necesitamos en cosmología. Aunque también es un reto para nosotros los teóricos. Anteriormente, algunas aproximaciones en nuestros cálculos podrían haber sido aceptables, pero ya no con este nivel de precisión”.

Henk Hoekstra (tercero desde la izquierda) con la nave espacial Euclid. Fuente: Universidad de Leiden

Entendiendo la energía oscura y la materia oscura

Silvestri no puede esperar a que las imágenes de Euclid comiencen a llegar. “La escala colosal de este estudio nos permite dar pasos realmente grandes. Tenemos este extraño universo, y hay muchas ideas sobre cómo funciona, pero ninguno de los modelos cosmológicos candidatos es completamente satisfactorio o correcto. Por primera vez, tendremos acceso al tipo y cantidad de datos que nos permitirán probar la teoría y explorar estas grandes preguntas. ¿Cuál es la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura? ¿Funciona la gravedad de manera diferente a estas grandes escalas?”

Hoekstra dice: “Este es el primer gran paso adelante para señalar el camino hacia la comprensión de la energía oscura. Por supuesto, también aprenderemos mucho sobre las galaxias, la formación de galaxias y otras cosas interesantes, pero la energía oscura y la materia oscura realmente impulsan esta misión”.

Exploración del universo invisible

Euclid creará un mapa tridimensional de un tercio del cielo, lo que permitirá a los científicos estudiar los últimos 10 mil millones de años de evolución del universo. El objetivo principal es estudiar la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura. Se sabe más de lo que se sabe acerca de estos conceptos.

Todo lo que hay en la Tierra y todo lo que se ha observado alguna vez con todos los telescopios y satélites, en otras palabras, toda la materia normal, constituye menos del 5% del universo. El resto consiste en misteriosa energía oscura y materia oscura, pero no se puede observar directamente. Los científicos saben que existen debido a su influencia en el universo.

estoy esperando las primeras fotos

Ambos investigadores coinciden en que la física y la astronomía se unen maravillosamente en la misión Euclid. “Estamos analizando las mismas preguntas científicas”, dice Hoekstra. Silvestri agrega: “Y eso nos acerca. Los astrónomos están trabajando arduamente para caracterizar las galaxias y medir sus formas con gran precisión. Esto, a su vez, puede ayudar a los físicos a inferir nueva física. Realmente nos complementamos y nos necesitamos en ese sentido”.

Hoekstra estuvo presente en el sitio de lanzamiento de EE. UU. “Durante el lanzamiento, te das cuenta de que es un instrumento frágil. Muchas cosas pueden salir mal. Estoy aliviado de que después de quince años de preparación haya ido bien”.

El día del lanzamiento, Silvestri se encontraba en el principal centro de control de la misión en Alemania, donde un equipo dedicado de la ESA tomó el control del telescopio poco después del lanzamiento. “La emoción era palpable, al igual que el gran alivio cuando recibimos la primera señal de Euclid. Ahora tenemos que esperar unos meses para que empiecen a llegar los primeros datos”, dice. “Lo mejor está por venir.”

Proporcionado por la Universidad de Leiden

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