Esta imagen de la galaxia espiral barrada NGC 5068 es una combinación de dos instrumentos del telescopio espacial James Webb, MIRI y NIRCam. Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, J. Lee y el equipo PHANGS-JWST
Una débil traza de polvo y cúmulos de estrellas brillantes recorre esta imagen del Telescopio Espacial James Webb. Las ramitas brillantes de gas y estrellas pertenecen a la galaxia espiral barrada NGC 5068, cuya barra central brillante es visible en la esquina superior izquierda de esta imagen: una combinación de dos instrumentos Webb. El administrador de la NASA, Bill Nelson, reveló la foto el viernes durante un evento con estudiantes en el Centro de Ciencias Copernicus en Varsovia.
NGC 5068 se encuentra a unos 20 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Virgo. Esta imagen de las brillantes regiones centrales de formación estelar de la galaxia es parte de una campaña para crear un tesoro astronómico, un depósito de observaciones de formación estelar en galaxias cercanas. Puedes ver gemas anteriores de esta colección. Aquí (IC 5332) y Aquí (M74). Estas observaciones son especialmente valiosas para los astrónomos por dos razones. Primero, porque la formación de estrellas subyace en muchos campos de la astronomía, desde la física del plasma enrarecido que se encuentra entre las estrellas hasta la evolución de galaxias enteras. Al observar la formación de estrellas en las galaxias cercanas, los astrónomos esperan iniciar importantes avances científicos con algunos de los primeros datos Webb disponibles.
Particularmente visible en esta imagen de la galaxia espiral barrada NGC 5068 con el instrumento MIRI del Telescopio Espacial James Webb es la estructura polvorienta de la galaxia espiral y las burbujas de gas brillantes que contienen cúmulos estelares recién formados. Tres rastros de asteroides aparecen en esta imagen como pequeños puntos azul-verde-rojo. Los asteroides aparecen en imágenes astronómicas como estas porque están mucho más cerca del telescopio que un objetivo distante. Mientras Webb toma varias fotos del objeto astronómico, el asteroide se mueve, por lo que aparece en una ubicación ligeramente diferente en cada fotograma. Se notan un poco más en imágenes como esta de MIRI porque muchas estrellas no son tan brillantes en el infrarrojo medio como lo son en el infrarrojo cercano o en la luz visible, por lo que los asteroides son más fáciles de ver junto a las estrellas. Una pista está justo debajo de la barra de la galaxia y dos más en la esquina inferior izquierda. Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, J. Lee y el equipo PHANGS-JWST
La segunda razón es que las observaciones de Webb se basan en otros estudios que utilizan telescopios, incluido el Telescopio Espacial Hubble y los observatorios terrestres. Webb recolectó imágenes de 19 galaxias formadoras de estrellas cercanas, que los astrónomos pudieron luego combinar con imágenes del Hubble de 10 000 cúmulos estelares, mapas espectroscópicos de 20 000 nebulosas de emisión formadoras de estrellas del Very Large Telescope (VLT) y observaciones de 12 000 partículas oscuras y densas de moléculas. nubes identificadas por el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). Estas observaciones abarcan el espectro electromagnético y brindan a los astrónomos una oportunidad sin precedentes para reconstruir los detalles más finos de la formación estelar.
Esta vista de la galaxia espiral barrada NGC 5068 del instrumento NIRCam del telescopio espacial James Webb está salpicada de la gran población de estrellas de la galaxia, más densamente a lo largo de la barra central brillante, junto con nubes de gas rojo llameante iluminadas por estrellas jóvenes dentro de ella. Esta imagen en el infrarrojo cercano de la galaxia está llena de un enorme cúmulo de estrellas más antiguas que forman el núcleo de NGC 5068. La imagen NIRCam nítida permite a los astrónomos mirar a través del gas y el polvo de la galaxia para observar de cerca sus estrellas. Densas y brillantes nubes de polvo se encuentran a lo largo del camino de los brazos espirales: estas son regiones H II, grupos de gas de hidrógeno donde se están formando nuevas estrellas. Las estrellas jóvenes y energéticas ionizan el hidrógeno circundante, creando un brillo que se muestra en rojo. Crédito: ESA/Webb, NASA y CSA, J. Lee y el equipo PHANGS-JWST
Gracias a su capacidad para mirar a través del gas y el polvo que envuelven a las estrellas recién nacidas, Webb está particularmente bien preparado para estudiar los procesos que gobiernan la formación estelar. Las estrellas y los sistemas planetarios nacen en remolinos de nubes de gas y polvo que son opacos para los observatorios de luz visible como el Hubble y el VLT. La clara visión infrarroja de dos de los instrumentos de Webb, el MIRI (Instrumento de infrarrojo medio) y la NIRCam (Cámara de infrarrojo cercano), permitió a los astrónomos mirar a través de las nubes de polvo gigantes de NGC 5068 y capturar la formación estelar en el momento en que sucedió. Esta imagen combina las capacidades de estos dos instrumentos, brindando una mirada verdaderamente única a la composición de NGC 5068.