El conductor de salida de VIPER, Antoine Tardy, ajusta los cables de alimentación y comando a la nave de prueba VIPER mientras los ingenieros practican su ascenso/descenso desde el modelo de módulo de aterrizaje lunar Griffin en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California. Crédito: NASA/Dominic Hart
NASA VIPER, abreviatura de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, completó recientemente otra ronda exitosa de pruebas rigurosas de la capacidad del primer rover lunar robótico de la agencia para conducir el módulo de aterrizaje lunar Astrobotic Griffin a la superficie lunar. Esta operación de varias horas, llamada salida, es una de las partes más críticas y difíciles de la misión VIPERA de 100 días. Esto puede ser aún más difícil si los descensos de VIPER’s Moon son muy empinados o inclinados debido a un terreno irregular.
Las pruebas recientes con prototipos de rover VIPER y el módulo de aterrizaje Griffin, realizadas en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley, California, buscaron maximizar el uso de los sistemas de VIPER para garantizar que el rover funcione como se espera durante una misión científica. Al guiar el prototipo VIPER MGRU3, es decir, la Unidad Representativa de la Gravedad Lunar 3, por las rampas del módulo de aterrizaje en una serie de configuraciones de prueba en las instalaciones de Ames, los ingenieros obtuvieron una mejor comprensión de cómo funcionaría el rover en condiciones normales e inusuales. escenarios.
A diferencia de las plataformas grandes que entregan automóviles al hacerlos rodar por rampas estándar en remolques, la geometría de la rampa del módulo de aterrizaje lunar está diseñada para variar mucho según la superficie a medida que llega a su destino en la cima de una montaña lunar plana Mons Mouton cerca del polo sur de la luna. .
Según el terreno alrededor del módulo de aterrizaje, el ángulo de la rampa puede ser particularmente empinado, lo que presenta el riesgo de perder tracción y patinar el rover, o una rampa puede ser más empinada que la otra, lo que requiere que el equipo de operaciones VIPER compense activamente esta dificultad. terreno.
“Dentro de esta serie, probamos todos los casos ‘límite’ de la salida lunar de VIPER”, dijo Jasper Wolfe, gerente de pruebas de salida de VIPER en Ames. “Esto incluyó el peor de los escenarios de pendiente alta con las rampas más empinadas y aterradoras, el peor de los escenarios inclinados con las rampas más difíciles y el peor de los escenarios con una combinación de cabeceo y balanceo”.
La imagen de arriba muestra un momento de prueba clave que se centró en la interfaz física entre el rover y el módulo de aterrizaje. Las características críticas de las pruebas incluyeron el software que admite específicamente la salida de VIPERA y los cambios en los componentes físicos tanto del rover como de las rampas del módulo de aterrizaje. El equipo ha verificado cuidadosamente que el MGRU3 tenga la distancia al suelo adecuada y se acople correctamente a las rampas cuando rueda de arriba hacia abajo.
“Validamos estos casos de prueba con MGRU3 para asegurarnos de que VIPER pudiera hacerlo en la luna”, dijo Wolfe.
La finalización de estas pruebas significa que VIPER debería poder salir con éxito del módulo de aterrizaje incluso si aterriza en un lugar difícil, un gran paso hacia el vuelo.
“Con VIPER, estamos haciendo muchas cosas nuevas”, dijo Wolfe. “Alcanzar este hito es muy emocionante”.