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Coches voladores. Turismo espacial. Regreso seguro de los astronautas que regresan de Marte.
Según Charles “Mike” Fremaux, ingeniero jefe del Centro de Investigación Langley para Sistemas de Vuelo Inteligentes de la NASA, estas tecnologías siguen siendo ciencia ficción, pero algunas de ellas dejarán de serlo.
Para probar estos conceptos, especialmente con respecto a la seguridad pública y militar, NASA Langley está construyendo su primer túnel de viento nuevo en más de 40 años. La Instalación de Investigación Dinámica de Vuelo de la NASA, un proyecto de 25 años en el que Fremaux ha estado trabajando, reemplazará dos túneles de viento más pequeños que tienen aproximadamente 80 años. La instalación más nueva y más grande, la Instalación Transónica Nacional, se construyó en 1980.
“Estas instalaciones son realmente adecuadas para hacer mucho de este tipo de trabajo”, dijo el martes durante una presentación en el Centro de Ciencias del Aire y el Espacio de Virginia en Hampton. La conferencia fue parte de las conferencias comunitarias de la serie Sigma organizadas por NASA Langley.
“Esta no es nuestra timonera tradicional. No hemos probado nada con una hélice en décadas”.
Esto se debe a que muchos barcos nuevos dependerán del despegue y aterrizaje vertical eléctrico o tecnología “eVTOL”. Con probablemente decenas o incluso cientos de vehículos privados en las vías aéreas, se necesita investigación para comprender cómo responderán los vehículos en condiciones del mundo real.
Fremaux espera que algunas de estas tecnologías probablemente se generalicen para 2040 o antes.
El contrato del gobierno federal de $43,2 millones para diseñar y construir la instalación de 25,000 pies cuadrados fue para BL Harbert International, una empresa constructora con sede en Birmingham, Alabama. Se espera que abra a principios de 2025.
Fremaux dijo que el túnel de viento tendría 130 pies de altura, comparando sus capacidades con las que reemplazaría: un túnel giratorio de baja velocidad de 12 metros construido en 1939.
Un proyecto en el que trabajó usando los otros túneles de viento del centro -actualmente hay unos 16 en funcionamiento, dijo Fremaux- fue la misión Stardust en 2006, la primera nave espacial en traer material desde más allá de la órbita lunar.
Fremaux dijo que sin la tecnología de paracaídas desarrollada en NASA Langley, no hubiera sido posible recuperar las muestras de esta misión.
Ahora, además de probar la próxima generación de aviación comercial en tierra, el Centro de Investigación de Dinámica de Vuelo brindará apoyo experimental para misiones de ascenso, descenso y aterrizaje que regresan de la Luna y Marte, así como la exploración de Venus y Titán, de la luna a Saturno. .
La investigación apoyará la exploración espacial humana, contribuyendo a la posibilidad de un aterrizaje seguro y el reingreso de una misión tripulada a Marte.
La investigación será similar a lo que NASA Langley ha estado haciendo durante casi 100 años a medida que el tráfico aéreo público y privado ha pasado de lo inimaginable a lo inimaginable de vivir sin él, dijo Fremaux.
El túnel protegerá no solo al público sino también a los técnicos que trabajan allí.
“¿Cómo se lanzarán y recuperarán los modelos?” preguntó Ronald Hermansderfer, miembro de la audiencia de 89 años, refiriéndose a los pequeños modelos a escala que vuelan libremente.
“Planeamos hacerlo como lo estamos haciendo ahora: un técnico muy capacitado ejecutará los modelos manualmente. Esto no es una broma”, dijo Fremaux a los murmullos de la audiencia. “Eso es cierto, y tenemos uno aquí, ahora jubilado, que ha estado haciendo esto durante muchos años. Así que sé que fue una pregunta difícil”.
Fremaux reconoció a Hermansderfer, que había trabajado en el centro como técnico de 1983 a 2002. El trabajo de Hermansderfer era peligroso; si alguien abriera la puerta equivocada en otro lugar de las instalaciones, afectando el diferencial de presión, un técnico podría ser absorbido por el túnel de viento mientras lanza el modelo.
El nuevo sistema tendrá un sistema de ecualización de presión, dijo Fremaux.
Después de la conversación, Hermansderfer dijo que cuando era niño le prendía fuego a los aviones de papel y los tiraba por las ventanas. Hizo algo notablemente similar en los túneles de prueba de Langley. Pero en realidad nunca se le ocurrió que estaba en peligro.
Su hijo, también Ronald Hermansderfer, quien también se retiró de la NASA Langley, se rió.
“Tal vez simplemente no te lo dijeron”, dijo.
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