Un mar de dunas oscuras, talladas por el viento en largas líneas, rodea el casquete polar norte que cubre un área tan grande como Texas en esta imagen en color artificial de la Mars Odyssey de la NASA, la sonda espacial de Marte de mayor duración en la historia. Fuente: NASA / JPL-Caltech / ASU
La nave espacial Mars Odyssey de 2001 de la NASA se lanzó hace 20 años el 7 de abril, lo que la convierte en la nave espacial más antigua que aún opera en el Planeta Rojo. El orbitador, que lleva el nombre de la clásica novela de ciencia ficción de Arthur C. Clarke 2001: A Space Odyssey (Clarke bendijo su uso antes del despegue), fue enviado para mapear la composición de la superficie de Marte, proporcionando una ventana al pasado para que los científicos la ensamblen. cómo ha evolucionado el planeta.
Pero se ha hecho mucho más mediante la exploración del hielo de agua, que sirve como un enlace de comunicación clave para otras naves espaciales y ayuda a allanar el camino no solo para aterrizajes más seguros sino también para los futuros astronautas.
Aquí hay una lista parcial de muchos de los logros de la Odisea.
Cartografía del hielo marciano
Dos décadas de datos de la Odisea han sido de gran ayuda para los científicos que trabajan para determinar dónde está atrapado el hielo de agua en el planeta. Comprender el ciclo del agua en Marte, un planeta que alguna vez fue mucho más húmedo como la Tierra, te da una idea de cómo ha cambiado con el tiempo: ¿Cómo se mueve el agua alrededor del planeta hoy? ¿Afecta la inclinación de un planeta dónde es estable el hielo? Los descubrimientos de la Odisea ayudaron a responder estas preguntas.
«Antes de Odyssey, no sabíamos dónde se almacenaba esta agua en el planeta», dijo el científico del proyecto Jeffrey Plaut del Laboratorio de Propulsión a Chorro del Sur de California de la NASA, que lidera la misión Odyssey. «Lo detectamos por primera vez desde la órbita y luego confirmamos que estaba allí usando el módulo de aterrizaje Phoenix».
También se necesitan suministros de hielo de agua para ayudar a los astronautas a sobrevivir en Marte y para proporcionar combustible a sus naves espaciales. (De hecho, los astronautas fueron el foco de un instrumento a bordo de la Odyssey que midió la cantidad de rayo cósmico con el que tendrían que lidiar antes de que dejara de funcionar en 2003). El orbitador encuentra hielo de agua usando un detector de espectrómetro de rayos gamma (GRS). que ha demostrado ser capaz de cazar hidrógeno subterráneo, un sustituto del hielo de agua. El GRS mide la cantidad de varios elementos en la superficie marciana y también sirve como un nodo en la red de detección de rayos gamma interplanetarios (GRB) de la NASA que identifica las ubicaciones de las fuentes de GRB para más observaciones astronómicas.
¿De qué está hecho Marte?
Eche un vistazo a casi todos los estudios de cartografía de la superficie de Marte, y probablemente contenga datos de la Odisea. Durante muchos años, los mapas globales más completos de Marte se han realizado utilizando una cámara de imagen térmica Odyssey llamada Sistema de Imagen de Emisión Térmica o THEMIS. La cámara mide la temperatura de la superficie día y noche, lo que permite a los científicos determinar qué materiales físicos existen, como rocas, arena y polvo. Sus datos revelan la presencia de estos materiales en función de cómo se calientan o enfrían durante el día en Marte.
¿El efecto neto de todo este mapeo durante dos décadas? Los científicos utilizaron los datos no solo para mapear una red de valles y cráteres, sino que también pudieron detectar areniscas, rocas ricas en hierro, sales y más, descubrimientos que ayudan a obtener una visión más profunda de la historia de Marte. «Es difícil sobreestimar cómo THEMIS Global Map ha llenado los vacíos en nuestro conocimiento», dijo Laura Kerber de JPL, científica asociada del proyecto Odyssey.
Si un meteorito se rompe en dos poco antes de golpear el suelo, la forma típica de cuenco de un cráter de impacto único se duplicará. Esta imagen es de Mars Odyssey de la NASA, uno de los All Star. Fuente: NASA / JPL-Caltech / ASU
Aterrizajes más seguros
THEMIS ha subido más de 1 millón de imágenes desde que comenzó a orbitar Marte. Las imágenes y mapas que crea resaltan la presencia de amenazas como características topográficas y rocas, pero también ayudan a mantener seguros a los futuros astronautas al mostrar la ubicación de recursos como el hielo de agua. Esto ayuda a la comunidad científica de Marte y la NASA a decidir dónde enviar módulos de aterrizaje y rovers, incluido el rover Perseverance, que aterrizó el 18 de febrero de 2021.
Llamadas de rutina a casa
Desde el principio, Odyssey sirvió como un centro de llamadas de largo alcance para los rovers y módulos de aterrizaje de la NASA, enviando sus datos a la Tierra como parte de la Mars Relay Network. La idea del relé de Marte se remonta a la década de 1970, cuando dos módulos de aterrizaje Viking enviaron datos científicos e imágenes a la Tierra a través de un orbitador. El orbitador puede transportar radios o antenas capaces de transmitir más datos que una nave espacial en la superficie. Pero Odyssey hizo de este proceso una rutina cuando comenzó a transferir datos hacia y desde los rovers Spirit y Opportunity de la NASA.
«Cuando aterrizaron los rovers gemelos, el éxito de la transmisión de datos UHF cambió el juego», dijo Chris Potts de JPL, director de la misión Odyssey.
Todos los días, los vehículos exploradores podían ir a un nuevo lugar y enviar nuevas imágenes a la Tierra. A través de un relé como Odyssey, los científicos obtuvieron más datos antes, mientras que el público recibió más fotos de Marte para emocionarse. Odyssey admite más de 18.000 sesiones de relevos. Actualmente comparte la tarea de comunicación con Mars Reconnaissance Orbiter y MAVEN de la NASA, así como con Trace Gas Orbiter de la ESA (Agencia Espacial Europea).
Lunas de color caramelo
Odyssey hizo un trabajo tan minucioso al examinar la superficie de Marte que los científicos comenzaron a rotar su cámara THEMIS para capturar vistas únicas de las lunas de Marte, Fobos y Deimos. Al igual que con la superficie de Marte, estudiar la termofísica de cada luna ayuda a los científicos a determinar las propiedades de los materiales en su superficie. Esta información puede dar vislumbres de su pasado: no está claro si las lunas son asteroides capturados o pedazos de Marte expulsados de la superficie por un impacto antiguo.
Misiones futuras como la nave espacial Marsian Moons eXploration (MMX) de la Agencia Espacial Japonesa intentarán aterrizar en estas lunas. En un futuro lejano, las misiones pueden incluso crear bases para los astronautas allí. Y si lo hacen, dependerán de los datos de la órbita que inició su odisea a principios del milenio.
THEMIS fue construido y operado por la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. El espectrómetro de rayos gamma de Odyssey fue proporcionado por la Universidad de Arizona en Tucson, el Laboratorio Nacional de Los Alamos y el Instituto Ruso de Investigación Espacial. El contratista principal del proyecto Odyssey, Lockheed Martin Space en Denver, diseñó y construyó el orbitador. Las operaciones de la misión son realizadas conjuntamente por Lockheed Martin y JPL, la sucursal de Caltech en Pasadena.
Proporcionado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro