Este panorama, compuesto por muchas imágenes Mastcam de 100 mm unidas, fue capturado por el rover Curiosity de la NASA el 13 de febrero de 2021, el día 3030 de la misión en Marte. El balance de blancos se ajustó a la iluminación terrestre aproximada y el cielo se rellenó por motivos estéticos. Fuente: NASA / JPL-Caltech / MSSS
El equipo de científicos e ingenieros detrás del rover Curiosity de la NASA nombró la colina a lo largo del camino del rover en Marte en honor al científico de la misión recientemente fallecido. Una joroba rocosa que se extiende 120 metros de altura, el “Rafael Navarro”, se encuentra en el monte Sharp en el noroeste del cráter Gale.
El nombre está inspirado en el galardonado científico Rafael Navarro-González; murió el 28 de enero de 2021 por complicaciones con COVID-19. Navarro-González, el principal astrobiólogo de México, fue coinvestigador de Sample Analysis at Mars (SAM), un laboratorio de química portátil a bordo del Curiosity que estudió la composición química del suelo, las rocas y el aire de Marte. En consecuencia, ayudó a dirigir el equipo que identificó compuestos orgánicos antiguos en Marte; Sus numerosos logros también incluyeron la identificación del papel de los rayos volcánicos en el origen de la vida en la Tierra. Navarro-González fue investigador del Instituto de Ciencias Nucleares de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México.
“Nos sentimos realmente honrados de que esta prominente colina lleve el nombre de nuestro padre; es su sueño y el nuestro ”, escribieron los hijos de Navarro-González, Rafael y Karina Navarro Aceves, en un comunicado a la NASA. “Desde que nuestros padres se conocieron, sus sueños se hicieron realidad y formaron un hermoso equipo, trabajando duro durante 36 años. Nuestro padre era un científico talentoso, pero sobre todo un hombre maravilloso que logró conciliar el trabajo y la familia. Nuestra mamá, Faby, siempre le decía que algún día su nombre estaría en Marte, y ahora se haría realidad. Todos creemos que debe haber una fiesta en el cielo.
El monte Rafael Navarro se encuentra en la principal transición geológica en el cráter Gale de una región rica en arcilla a una región rica en sulfatos. El análisis de minerales de sulfato podría ayudar a los científicos a comprender mejor el cambio fundamental en el clima de Marte de más húmedo a más seco, dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.
“Pensamos en esta colina como una puerta”, dijo Vasavada. “El monte Rafael Navarro estará constantemente a la vista durante el próximo año mientras Curiosity lo envuelve”.
El nuevo nombre de la colina es informal y está destinado a los miembros del equipo global de Curiosity. El equipo ha nombrado extraoficialmente miles de características del cráter Gale, que van desde perforaciones hasta rocas y dunas. “Los miembros de la banda acuerdan el nombre de una característica particular de interés para que la gente no se confunda si la observamos en varios instrumentos”, dijo Vasavada.
Antes de la montaña de Rafael Navarro, el equipo de Curiosity enumeró otras cuatro características de los científicos de la misión fallecidos: Jake Matijevic es la primera roca que Curiosity ha estudiado y lleva el nombre de un ingeniero rover que murió en 2012. El primer pozo de Curiosity, John Klein, honra al Subgerente de Proyectos de la misión que murió en 2011. Nathan Bridges Dune fue nombrado en honor al co-investigador ChemCam de Curiosity que falleció en 2017. “Heinrich Wänke” es un objetivo de roca que conmemora la contribución de Wänke al desarrollo del rover APXS, que analiza la composición química de las rocas marcianas.
Si bien varios otros nombres de científicos prominentes fuera de Curiosity, como la astrónoma Vera Rubin, e incluso escritores como Ray Bradbury, glorifican las características del cráter Gale (que recibió su nombre del astrónomo australiano Walter F. Gale), la estrategia general del equipo del rover es nombrar regiones y sus elementos con los nombres de áreas de importancia geológica en la Tierra. Por ejemplo, la región donde aterrizó Curiosity, el sitio de un antiguo lago, ha sido apodada “Yellowknife” en honor a una ciudad en el noroeste de Canadá donde los científicos se reúnen para embarcarse en expediciones geológicas. Los elementos de Mars Yellowknife llevan el nombre de ciudades (“Bathurst Inlet”), montañas (“Sayunei”) o lagos (“Knob Lake”) en el norte de Canadá.
A finales de marzo, Curiosity abandonó “Nontron”, una región que lleva el nombre de una aldea en el suroeste de Francia donde los científicos describieron por primera vez el mineral nontronita. La nontronita es uno de los tipos de arcilla más comunes que se encuentran en Marte. Ahora Curiosity navegará por el monte Rafael Navarro, deteniéndose en varias regiones de interés científico para perforar muestras.
“No tendremos a Raphael con nosotros en el próximo episodio, pero aportaremos su considerable conocimiento, creatividad y gran entusiasmo a la investigación en astrobiología para aprovechar nuestra investigación sobre los entornos habitables antiguos en el cráter Gale”, dijo Paul Mahaffy, director de investigación de SAM de el experimento SAM Curiosity, que se basa en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Rafael era un buen amigo y científico dedicado, y ha sido un privilegio y un honor para nuestro equipo de investigación de Marte trabajar con él a lo largo de los años”.
Proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA