Visualización de satélites en órbita alrededor de la Tierra. Crédito: NASA
Este fin de semana, un cohete propulsor chino, que pesa casi 23 toneladas, regresó a la Tierra después de pasar más de una semana en el espacio, como resultado de lo que algunos críticos, incluido el administrador de la NASA Bill Nelson, atribuyen una mala planificación por parte de China. Se cree que los fragmentos del cohete, llamados Gran Marcha 5B, cayeron al Océano Índico cerca de las Maldivas y nadie resultó herido.
Sin embargo, el evento mostró los peligros potenciales de la creciente presencia de la humanidad en el espacio, dijo Hanspeter Schaub, profesor del Departamento de Ingeniería Aeroespacial. Ann y HJ Smead.
Schaub es un ingeniero que vigila los innumerables trozos de basura que orbitan nuestro planeta, desde meteoritos del tamaño de un grano de polvo hasta escenas de cohetes artificiales del tamaño de autobuses escolares. Dijo que a medida que los humanos lancen más objetos al espacio, estos desechos podrían amenazar cada vez más la seguridad de los satélites y los astronautas humanos en órbita. En 2009, un satélite ruso fuera de servicio se estrelló contra un satélite activo llamado Iridium 33, enviando una nube de metralla alrededor del planeta.
Se sentó con CU Boulder hoy para hablar sobre si debe o no preocuparse por los objetos que caen del espacio y cómo las tecnologías emergentes de ciencia ficción pronto podrían desempeñar un papel en la eliminación de los desechos espaciales de la órbita.
¿Con qué frecuencia un objeto como este cohete retrocede a la Tierra?
Los satélites y otros objetos en el espacio caen, a veces en meses, a veces años o décadas después del lanzamiento. La mayoría de ellos están diseñados para quemarse en la atmósfera, de modo que muy pocas partes llegan al suelo. Pero es realmente raro ver caer algo del tamaño de este cohete chino.
Muchos expertos también han expresado su preocupación por el evento, diciendo que generalmente no debería suceder durante la exploración espacial. ¿Por qué?
Existe una conciencia creciente en todo el mundo de que es necesario ser un buen ciudadano al arrancar un vehículo, pero también cuando el vehículo está al final de su vida útil. Por ejemplo, si queda energía en la batería de un satélite, se debe agotar. De lo contrario, puede causar una explosión y la explosión significa que creará muchos escombros pequeños.
Aún así, la persona promedio probablemente no resultará herida por objetos que caen del espacio, ¿verdad? Hasta donde sabemos, hasta ahora nadie ha muerto a causa de los desechos espaciales.
Las posibilidades de ser alcanzado por los desechos espaciales son realmente bajas. Hay muchas más cosas de las que preocuparse en estos días.
Parece que uno de los mayores problemas con los desechos espaciales es lo que sucede en órbita. ¿Cuáles son los riesgos ahí?
Gráficos de un cañón de electrones (derecha) que ralentiza el giro de un satélite fuera de servicio (izquierda) al crear una diferencia de carga entre dos objetos. Fuente: laboratorio AVS Schaub
Descubrimos que hay muchos eventos en los que estos grandes cuerpos de cohetes en la etapa superior realmente se acercan en la órbita terrestre baja, cientos de metros o incluso menos. No chocan, lo cual es genial. Simplemente pasan tranquilamente por la noche.
Pero nos dimos cuenta de que sucede con más frecuencia de lo que pensábamos hace años.
¿Qué pasa si dos de estos objetos chocan?
Si dos de estos grandes objetos se hubieran golpeado entre sí, habrían formado muchos escombros. Una de estas colisiones puede causar repentinamente miles o decenas de miles de piezas de desechos espaciales. Miras objetos de aproximadamente una pulgada de tamaño, pero a estas velocidades simplemente matarán a tus satélites. Este es un gran, gran problema.
Cada año lanzamos muchos más objetos al espacio. ¿Cómo podemos prevenir tales accidentes?
En particular, mi grupo está tratando de averiguar cómo podemos sacar estos grandes cuerpos del camino y prevenir colisiones.
Observamos la tecnología que puede sacudir un objeto o hacer que deje de volcarse. Si está tratando de usar un robot espacial que acopla un satélite para arreglarlo o sacarlo del camino y gira, es realmente difícil de hacer. Después del desmantelamiento, las naves espaciales en órbita pueden despegar. Piense en un objeto del tamaño de un autobús escolar que hace una revolución cada seis segundos.
Su solución cubre las fuerzas electrostáticas, como la ropa pegada en una secadora. ¿Cómo está funcionando?
Volarías hacia un objeto y luego apuntarías con un cañón de electrones para emitir una carga negativa y cargar ese objeto. Esto le permite crear una fuerza de atracción electrostática. Si modula el rayo, haciéndolo más fuerte o más débil en los momentos adecuados, puede hacer girar ese objeto. Puede llevar algunas semanas, pero puede reducir la velocidad de centrifugado para facilitar el acoplamiento.
Entonces, ¿esto es literalmente un rayo tractor como se ve en las películas de ciencia ficción?
Simplemente no tan poderoso. No tiraremos del Halcón Milenario mientras sus motores a reacción se encienden.
Proporcionado por la Universidad de Colorado en Boulder