Una imagen compuesta del Centro Galáctico. Crédito: Imagen de rayos X: NASA / CXC / UMass / QD Wang; Radio: NRF / SARAO / MeerKAT
Un nuevo estudio realizado por el astrónomo de la Universidad de Massachusetts Amherst, Daniel Wang, revela detalles de fenómenos violentos en el centro de nuestra galaxia con una claridad sin precedentes. Imágenes publicadas recientemente en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society, documentan el hilo de rayos X G0.17-0.41, que apunta a un mecanismo interestelar previamente desconocido que puede gobernar el flujo de energía y potencialmente la evolución de la Vía Láctea.
“La galaxia es como un ecosistema”, dijo Wang, profesor de astronomía en UMass Amherst, cuyos descubrimientos son el resultado de más de dos décadas de investigación. “Sabemos que los centros de galaxias son donde está la acción y juegan un papel muy importante en su evolución”. Sin embargo, lo que sea que sucedió en el centro de nuestra galaxia es difícil de estudiar, a pesar de su relativa proximidad a la Tierra porque, como explica Wang, está oscurecido por una densa niebla de gas y polvo. Los científicos simplemente no pueden ver el centro, incluso con un instrumento tan poderoso como el famoso Telescopio Espacial Hubble. Sin embargo, Wang usó otro telescopio, el Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA, que “ve” rayos X, no los rayos de luz visible que percibimos con nuestros propios ojos. Estos rayos X pueden penetrar la niebla oscura y los resultados son sorprendentes.
Los descubrimientos de Wang, que fueron apoyados por la NASA, dan la imagen más clara de un par de columnas emisoras de rayos X que emergen de una región cercana al enorme agujero negro en el centro de nuestra galaxia. Aún más intrigante es el descubrimiento de un hilo de rayos X llamado G0.17-0.41, ubicado cerca de la columna sur. “Este hilo revela un nuevo fenómeno”, dice Wang. “Esto es evidencia de un evento de reconexión de campo magnético en curso”. El hilo, escribe Wang, probablemente representa “sólo la punta del iceberg de la reconexión”.
El evento de reconexión del campo magnético ocurre cuando dos campos magnéticos opuestos se juntan y se fusionan entre sí, liberando una gran cantidad de energía. “Es un proceso violento”, dice Wang, y se sabe que es responsable de fenómenos tan conocidos como las erupciones solares, que producen un clima espacial lo suficientemente fuerte como para interrumpir las redes eléctricas y los sistemas de comunicación de la Tierra. También producen auroras espectaculares. Los científicos ahora creen que la reconexión magnética también ocurre en el espacio interestelar y tiende a superponerse a los límites exteriores de las plumas en expansión expulsadas desde el centro de nuestra galaxia.
“¿Cuál es la cantidad total de energía que fluye desde el centro galáctico? ¿Cómo se fabrica y transporta? ¿Y cómo regula el ecosistema galáctico? ” Estas, dice Wang, son las preguntas básicas que ayudarán a revelar la historia de nuestra galaxia. Si bien queda mucho por hacer, el nuevo mapa de Wang muestra el camino. Para obtener más información, incluidas fotos y videos adicionales, visite el sitio web del Observatorio de Rayos X Chandra del Centro Galáctico.
Proporcionado por la Universidad de Massachusetts Amherst