Parte de Mars Dune Alpha es visible en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas.
La vida en Marte no era el sueño de la infancia de la bióloga canadiense Kelly Haston, aunque está a punto de pasar un año preparándose para eso.
“Simplemente fingiremos que estamos allí”, dijo a la AFP la mujer de 52 años, resumiendo su participación en un ejercicio que simulaba una larga estadía en el Planeta Rojo.
A fines de junio, será una de los cuatro voluntarios que ingresarán al hábitat marciano en Houston, Texas, que será su hogar durante los próximos 12 meses.
“A veces me parece un poco irreal”, se ríe.
La NASA, que seleccionó cuidadosamente a los participantes, estos experimentos de larga duración permiten evaluar el comportamiento de la tripulación en un entorno aislado y cerrado, antes de una misión real en el futuro.
Según Haston, los participantes enfrentarán fallas en los equipos y restricciones de agua, advierte la agencia espacial, así como algunas “sorpresas”.
Su comunicación con el mundo exterior se verá afectada por retrasos entre la Tierra y Marte -hasta 20 minutos de ida, dependiendo de las posiciones planetarias- y 40 minutos de regreso.
“Estoy muy emocionada, pero soy realista sobre el desafío”, dice la investigadora, cuyo estatus de residente permanente de EE. UU. le permitió calificar para el programa.
El hábitat, denominado Mars Dune Alpha, es una instalación de 160 metros cuadrados (1700 pies cuadrados) impresa en 3D, completa con dormitorios, un gimnasio, áreas comunes y una granja vertical para cultivar alimentos.
“Cuando entras, es una sensación sorprendentemente espaciosa”, dijo Haston, quien visitó el año pasado antes de que se confirmara su participación.
“También tenemos un espacio al aire libre donde imitaremos caminatas espaciales o caminatas en Marte”.
Kelly Haston, una científica que pasará un año en Mars Dune Alpha, un hábitat que simula la vida en el Planeta Rojo.
Esta área, que está separada por una esclusa de aire, está llena de arena roja, aunque todavía está cubierta, no abierta.
La tripulación necesitará ponerse trajes espaciales para hacer “caminatas espaciales”, “probablemente una de las cosas que más anhelo”, dice Haston, un miembro registrado de la Nación Mohawk.
“Tejido cerrado”
Haston no perdió tiempo en completar la solicitud cuando su pareja le habló de la oportunidad.
“Se alinea con muchos de los objetivos de mi vida para explorar diferentes vías de investigación y ciencia, y luego ser un sujeto de prueba y dedicarme a la investigación que, con suerte, contribuirá a una mayor exploración espacial”.
Los cuatro miembros de la misión -ella misma, un ingeniero, un médico de urgencias y una enfermera- no se conocían antes del proceso de selección, pero se han conocido desde entonces.
“Ya somos muy cercanos”, dice Haston, quien fue nombrada líder del grupo, y agrega que no puede esperar a que esta relación se fortalezca aún más.
Pueden simular una misión de exploración importante para la humanidad, pero será crucial cómo los compañeros de casa se las arreglan para compartir tareas mundanas como limpiar y preparar comidas.
Está previsto un mes de entrenamiento en Houston antes de entrar en el hábitat.
Un compañero de equipo puede irse en caso de lesión o emergencia médica.
Pero se ha desarrollado toda una gama de procedimientos para hacer frente a situaciones que la tripulación puede manejar por su cuenta, incluida la forma de informarles sobre un problema familiar que ha surgido en el exterior.
Laboratorio Mars Dune Alpha en el Centro Espacial Johnson.
Aislamiento
La canadiense está más preocupada por cómo se las arreglará lejos de su familia. Ella podrá mantener un contacto regular solo por correo electrónico y rara vez por video, pero nunca en persona.
Ella dice que extrañará estar afuera y ver las montañas y el mar.
Para lidiar con esto, planea usar su experiencia previa, como una expedición de investigación en África donde estudió las características genéticas de las ranas alrededor del lago Victoria.
Pasó varios meses durmiendo en autos y tiendas de campaña, con cuatro personas, y sin cobertura de telefonía celular confiable.
La sensación de aislamiento “son cosas que siento que me son muy familiares”.
Especialista en el desarrollo de terapias con células madre para determinadas enfermedades, en los últimos años ha trabajado para start-ups en California, donde también realizó estudios.
Esta misión es la primera de una serie de tres planificadas por la NASA, agrupadas bajo el nombre CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog).
En 2015-2016, se llevó a cabo una misión de un año que simulaba la vida en Marte en un hábitat en Hawái, pero aunque la NASA participó en ella, no estuvo al mando.
Bajo el programa Artemis, Estados Unidos planea enviar personas de regreso a la luna para aprender cómo vivir allí a largo plazo para ayudar a prepararse para un viaje a Marte en algún momento a fines de la década de 2030.
© 2023 AFP