El astronauta de la ESA Thomas Pesquet se pone su traje espacial de Unidad de Movilidad Externa (EMU), con ropa visible de ventilación y refrigeración. Thomas estableció una prueba de ajuste del traje espacial en un artículo de prueba de bloqueo de la estación espacial (SSATA) en el Laboratorio de Sistemas de Tripulación en el Centro Espacial Johnson de la NASA en septiembre de 2020, antes de su misión Expedition 65 a la Estación Espacial Internacional. Fuente: NASA-Robert Markowitz
El paseo espacial es el punto culminante de la carrera de cualquier astronauta. Pero hay un inconveniente: llevar traje significa compartir pijamas que ya se hayan usado. Un nuevo estudio de la ESA está investigando la mejor manera de mantener estos artículos limpios e higiénicos cuando la gente va a la luna y más allá.
En la era de los transbordadores espaciales, a cada astronauta se le dio su propia “Unidad de Movilidad Exterior”, el término oficial para un traje espacial. Pero las tripulaciones de la Estación Espacial Internacional han cambiado a trajes compartidos, con segmentos de diferentes tamaños dispuestos para adaptarse al cochecito en particular.
El primer artículo que usan los caminantes espaciales es su ‘prenda de máxima absorción’ (desechable), luego su propia ‘ropa interior de confort térmico’, seguida de sus prendas de ventilación y refrigeración largas, similares a la ropa interior (LCVG). Usado cerca de la piel, el LCVG cuenta con tubos de enfriamiento de líquido y ventilación de gas para mantener al usuario fresco y cómodo durante un esfuerzo físico prolongado bajo un gran vacío.
Pero LCVG está siendo utilizado nuevamente por varios caminantes junto con los propios trajes. Se espera que dicha reutilización aumente cuando las tripulaciones se desplieguen a bordo de Gateway a fines de esta década, una nueva estación espacial internacional en órbita lunar.
Con esta asociación a largo plazo en mente, la ESA ha lanzado un nuevo proyecto llamado “Tecnología de recubrimiento avanzado biocida para reducir la actividad microbiana”, o BACTeRMA para abreviar.
“Los textiles utilizados para los vuelos espaciales, especialmente expuestos a la contaminación biológica, por ejemplo, la ropa interior de los trajes espaciales, pueden presentar riesgos tanto técnicos como médicos durante los vuelos largos”, explica el ingeniero de materiales de la ESA, Małgorzata Hołyńska.
“Ya estamos investigando materiales potenciales para las capas exteriores de los trajes espaciales, por lo que este proyecto de desarrollo de tecnología temprana es un complemento útil para las pequeñas partículas que matan bacterias que podrían ser útiles en todo tipo de textiles utilizados en los vuelos espaciales, incluidos los trajes espaciales interiores”.
Christophe Lasseur, especialista en soporte vital de la ESA, añade: “La higiene es siempre un problema a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los astronautas visten sus ropas alternativamente días y luego son expulsados, quemados dentro de una nave espacial que vuelve a entrar. Sin embargo, hay algunos objetos y superficies que deben ser accesibles “.
Vista de microscopio electrónico de barrido de textos de prueba. Crédito: OeWF
El método estándar para prevenir la contaminación biológica es el uso de materiales antibacterianos como la plata o el cobre, cuyos iones en presencia de oxígeno o agua interfieren con el funcionamiento normal de la fisiología microbiana.
“El problema es que el uso prolongado puede irritar la piel, mientras que los metales mismos pueden empañarse con el tiempo”, explica Seda Özdemir-Fritz Bacterma, científica del Foro Espacial Austriaco (Österreichisches Weltraum Forum / OeWF), investigadora principal del proyecto.
“Trabajamos con el Laboratorio Textil de Viena para ofrecer una alternativa. Tienen acceso exclusivo a una colección bacteriográfica única. Estos microorganismos producen los llamados Metabolitos secundarios. Estos compuestos suelen ser coloridos y algunos exhiben propiedades versátiles: antimicrobianos, antivirales y antifúngicos.
“Puede parecer contradictorio deshacerse de los microbios con productos microbianos, pero todo tipo de organismos utilizan metabolitos secundarios para protegerse de las condiciones ambientales extremas. El proyecto los probará como un innovador acabado de tejido antimicrobiano ”.
El proyecto desarrollará y probará más acabados textiles innovadores con propiedades antimicrobianas. El Austrian Space Forum, junto con el Vienna Textile Lab, probará los tejidos procesados para determinar sus propiedades antimicrobianas y los expondrá al sudor y la radiación. También se agregará polvo lunar simulado a la mezcla, ya que se espera que el entorno de trabajo de los astronautas se vuelva polvoriento después de repetidos viajes a la superficie de la Luna o Marte.
“La investigación sobre la radiación simulará el almacenamiento a largo plazo en un entorno espacial”, añade Małgorzata. “Se sabe que la radiación envejece y degrada las telas de formas complejas”.
La idea del proyecto BACTeRMA de dos años fue propuesta por OeWF en colaboración con el Laboratorio Textil de Viena como subcontratista, a través de la Plataforma de Innovación de Espacio Abierto de la ESA, buscando ideas prometedoras de investigación espacial de cualquier fuente.
La OeWF es una organización de investigación espacial: varios expertos de diferentes campos de la ciencia se reúnen en la OeWF para trabajar en temas espaciales, con un enfoque en la tecnología de trajes espaciales.
“Cristóbal Colón necesitaba constructores navales para hacer realidad su viaje, y eso es lo que esperamos hacer en OeWF”, dice Seda Özdemir-Fritz. “Estamos interesados en los factores humanos involucrados en futuras misiones a la Luna y Marte, por lo que realizamos simulaciones y análisis para” astronautas analógicos “.
Proporcionado por la Agencia Espacial Europea