Diagrama esquemático del módulo de aterrizaje lunar propuesto por China. Fuente: China Crew Bureau of Aerospace Engineering
A partir de 2019, China comenzó una investigación preliminar antes de una misión lunar tripulada que se llevaría a cabo en la década de 2030. Dos años más tarde, la Agencia Espacial Nacional de China (CNSA) y Roscosmos anunciaron una asociación para crear la Estación de Investigación Lunar Internacional (ILRS) alrededor del Polo Sur – Cuenca Aitken. El cronograma de desarrollo propuesto se redujo a tres fases: exploración (2021–25), construcción (2025–35) y eliminación (desde 2035). A principios de este año, China anunció que su agencia espacial enviaría la primera misión tripulada a la superficie lunar para 2030.
El 12 de julio, en el 9º Foro Aeroespacial Comercial (Internacional) de China en Wuhan, China, los funcionarios chinos proporcionaron información adicional sobre el programa de exploración lunar tripulada. El ingeniero jefe adjunto Zhang Hailian de la oficina de Ingeniería Espacial Tripulada de China (CMSE) ha anunciado el plan inicial para la primera misión lunar tripulada de China. Como ilustró Zhang con una serie de animaciones, la misión consistirá en dos lanzadores lanzados a la luna con todos los componentes necesarios, que luego se reunirán en órbita y aterrizarán en la superficie para realizar operaciones científicas.
La arquitectura de esta misión es similar a la de Artemis III, la misión propuesta por la NASA que llevará a la “primera mujer y primera persona de color” a la luna, así como a los primeros astronautas en tocar la superficie lunar desde el final de la era Apolo más que hace 50 años. La arquitectura de la misión actual de la NASA requiere que la nave espacial Orion (con una tripulación de cuatro personas) y el Sistema de aterrizaje humano (HLS) proporcionado por SpaceX (Starship HLS) se lancen por separado, se reúnan en órbita lunar y los dos astronautas se transfieran a bordo del HLS y usen para aterrizar en la superficie.
Una vez que se completen las operaciones de superficie, la tripulación de dos personas regresará a la órbita con Starship HLS, donde se encontrarán con Orion, se trasladarán a bordo y volarán de regreso a la Tierra. La misión está programada para 2025, pero puede estar sujeta a retrasos dependiendo de varios factores. Sin embargo, seguirán muchas más misiones de Artemis, que culminarán con el establecimiento de una plataforma orbital (Lunar Gateway) y una base lunar alrededor del Polo Sur-Cuenca Aitken (Artemis Base).
Arquitectura misionera en China
De manera similar, China planea lanzar dos cohetes Gran Marcha-10 (actualmente en desarrollo) con un módulo de aterrizaje lunar separado y una nave espacial tripulada. Realizarán maniobras de encuentro y acoplamiento en la órbita lunar, lo que permitirá a los taiconautas transferirse al módulo de aterrizaje, descender, aterrizar en un área específica y pasar los próximos días realizando investigaciones científicas y recolectando muestras. Al finalizar, los taikonautas despegarán en el vehículo de ascenso del módulo de aterrizaje y se acoplarán a la nave espacial que se utilizará para el viaje de regreso a la Tierra.
Durante el discurso, Zhang compartió fotos de algunos componentes de la misión, incluidos los cohetes Gran Marcha-10 (CZ-10), el módulo de aterrizaje lunar y el vehículo lunar. El proyecto CZ-10 de próxima generación se presentó por primera vez en el Museo Nacional de China en febrero de 2022 como parte de la exposición “30 años de vuelos espaciales tripulados de China”. Este cohete es muy esperado ya que, al igual que el Gran Marcha-9 (también en desarrollo), China ha anunciado que será “completamente reutilizable”. Los ingenieros han estado probando con éxito el motor de primera etapa YF-100K y otros componentes desde 2023, con el lanzamiento inaugural programado para 2027.
La presentación de diapositivas de Zhang incluía diagramas de perfil esquemáticos del CZ-10, que mostraban tres cohetes centrales de primera etapa, cada uno equipado con siete motores YF-100K. También hubo imágenes de la primera etapa (y su sistema de aborto de lanzamiento) y el módulo de aterrizaje lunar con el vehículo de lanzamiento de la tercera etapa adjunto. El módulo de aterrizaje tiene una configuración familiar que se asemeja a la presentada por la Oficina de Proyectos de Exploración Lunar Profunda de China en China el año pasado. Este diseño era parte de un mural que representaba muchos elementos diferentes de misiones lunares tripuladas y presenta el mismo perfil rechoncho de cuatro patas con dos paneles solares con ventiladores.
El diagrama del rover lunar tripulado muestra un vehículo de dos asientos con un motor delantero y lo que parecen ser instrumentos montados en un mástil. A continuación, se muestra una sección transversal del laboratorio lunar (imagen de arriba), que consta de dos módulos conectados (ambos alimentados por paneles solares con dos ventiladores) acoplados a un vehículo de superficie que parece estar transportando una tripulación. En el fondo hay otro vehículo en el que está montado un gran dispositivo similar a un paraguas, que tiene un parecido sorprendente con el Kilopower Reactor propuesto por la NASA utilizando el concepto Sterling Technology (KRUSTY).
Crédito: Li Wenyi, Oficina de Ingeniería Aeroespacial Tripulada de China
El programa de Cambio
Durante el Foro, Wu Weiren, Diseñador Principal del Programa de Exploración Lunar, compartió detalles sobre el futuro del Programa de Exploración Lunar de China (Chang’e) y cómo contribuirá a ILRS. Esto incluye la sonda lunar Chang’e-6, que se lanzará el próximo año y llevará a cabo el primer retorno de una muestra desde el lado oculto de la Luna. Lanzada alrededor de 2026, la misión Chang’e-7 será el primer módulo de aterrizaje y rover en buscar evidencia de agua alrededor del polo sur lunar.
Para 2028, Chang’e-7 se unirá a la misión Chang’e-8 para establecer una estación de investigación básica, realizar experimentos científicos y estudiar la presencia y el uso de recursos lunares, o la utilización de recursos in situ (ISRU). La misión Chang’e-8 también probará métodos de construcción, explorará posibles sitios de base y explorará desafíos de comunicación por radio alrededor del polo sur lunar, dijo Wu. Esta estación está programada para completarse en 2030, coincidiendo con la llegada de la primera misión tripulada, y será la predecesora de la ILRS (prevista para completarse en 2035).
Estos planes pueden retrasarse como consecuencia del conflicto en Ucrania, que ha provocado un deterioro de las relaciones entre Rusia y sus socios en la exploración espacial. Esto incluye la terminación de múltiples acuerdos de cooperación entre Roscosmos y la ESA, y la incautación del Cosmódromo de Baikonur por parte del Estado de Kazajstán en marzo de 2023. También puede causar retrasos en el desarrollo del vehículo de lanzamiento superpesado Angara-5 planeado por Rusia, un parte importante del compromiso y los planes del ILRS de Roscosmos con respecto a la futura exploración de la luna.
Sin embargo, está claro que China es más que capaz de actuar sola con el ILRS en este momento. No solo están logrando grandes avances en su programa de exploración profunda lunar tripulada, sino que la CNSA ya ha asumido la mayor parte de las cargas financieras y lógicas de la construcción de la base.