Una poderosa bengala disparada desde un magnetar. Créditos: Centro Espacial Goddard NASA/S. Wiessinger
Recientemente, los astrónomos pudieron vincular dos fenómenos aparentemente no relacionados: un evento explosivo conocido como ráfaga de radio rápida y un cambio en la velocidad de una magnetar giratoria. Y ahora, una nueva investigación sugiere que la causa de ambos es la destrucción del asteroide por una magnetar.
Durante años, los astrónomos se han sentido desconcertados por el origen de las ráfagas de radio rápidas, ráfagas de energía de radio que duran menos de un segundo. Dado que se han detectado ráfagas de radio rápidas en galaxias distantes, deben ser eventos extremadamente energéticos. Pero no fue hasta que los astrónomos captaron una ráfaga de radio rápida que se producía en nuestra propia galaxia que descubrimos al probable culpable: los magnetares.
Los magnetares son un tipo especial de púlsar que son estrellas de neutrones de giro rápido. Cuando las estrellas de neutrones se forman por primera vez, pueden llevar consigo campos magnéticos extremadamente fuertes, los campos magnéticos más fuertes de todo el universo. Y así, estas estrellas de neutrones supermagnetizadas reciben un nuevo nombre: magnetares.
La conexión con las ráfagas rápidas de radio se hizo cuando los astrónomos notaron una falla en el magnetar. Los magnetares giran a velocidades muy precisas. Pero a veces esta velocidad puede cambiar repentinamente donde cambia a más lenta o más rápida. Los astrónomos notaron una falla en el magnetar casi al mismo tiempo que se generó la rápida ráfaga de radio. Debido a que los magnetares transportan enormes cantidades de energía, podrían explicar potencialmente el origen de las ráfagas de radio rápidas.
Pero aunque sabíamos que los dos procesos estaban relacionados, no sabíamos qué los condujo. Ahora en un nuevo trabajo de investigación publicado Avisos mensuales de la Royal Astronomical Societyun equipo de astrofísicos sugirió que los asteroides tenían algo que ver con eso.
A menudo se piensa que los asteroides orbitan magnetares. Dado que los magnetares son los restos de estrellas gigantes después de su muerte, partes de sus sistemas solares permanecerán intactas. Por lo tanto, es probable que los magnetares estén rodeados de muchos asteroides y otros desechos. En el escenario esbozado por los científicos, a veces un asteroide puede deambular demasiado cerca de su magnetar. Un magnetar, además de tener un fuerte campo magnético, también tiene una fuerza gravitacional extremadamente poderosa. Si el asteroide se acerca demasiado, la fuerza de la gravedad puede destrozarlo.
Cuando un asteroide se rompe, su momento angular tiene que ir a alguna parte. Si sucede que sigue un camino consistente con la rotación del magnetar, aumentará la velocidad del magnetar cuando se perturbe. Esto provoca un mal funcionamiento. Si el asteroide se mueve en la dirección opuesta, ralentizará un poco la magnetar, lo que se conoce como un mecanismo de seguridad.
De cualquier manera, los fragmentos del asteroide desgarrado ahora están atrapados en campos magnéticos extremadamente fuertes. Esto hace que los campos magnéticos se entrelacen y liberen la energía reprimida en forma de una rápida ráfaga de radio.
Finalmente, los escombros sobrevivientes eventualmente caen sobre la superficie del magnetar, lo que desencadena su propio tipo de destellos que potencialmente podemos detectar. Este es un escenario probable que explica cómo los magnetares pueden provocar ráfagas de radio rápidas y muestra que incluso los objetos más pequeños del sistema solar, como los asteroides, pueden provocar colisiones muy grandes.