Fuente: IPGP / Nicolas Sarter, CC BY-SA
El rover chino Zhurong, que lleva el nombre del dios mitológico del fuego, aterrizó con éxito en Marte el 14 de mayo, la primera vez que China aterrizó con éxito el rover en el Planeta Rojo.
El 19 de mayo, la Administración Nacional del Espacio de China publicó las primeras fotos que tomó el rover en Marte.
Después de lanzar el verano en Marte en 2020, cuando 2021 demuestra ser un éxito para los módulos de aterrizaje y los orbitadores, aterrizar en Marte puede parecer una rutina.
Sin embargo, para entender por qué el primer aterrizaje exitoso es un logro tan grande, necesitamos mirar hacia atrás en la complicada historia y el legado del aterrizaje en el vecino más pequeño de la Tierra.
Siete minutos de susto
“Marte es duro” se ha convertido ahora en el meme lanzado en los aterrizajes de Marte. Esta también es una verdad aterradora. Tres cosas dificultan el aterrizaje en Marte: la gravedad del planeta, la atmósfera de Marte y nuestra distancia del planeta rojo.
¡LAS PRIMERAS FOTOS DEL CHINO MARS ROVER ZHURONG ES AHORA! pic.twitter.com/6K8RQQqjPy
– Cosmic Penguin (@Cosmic_Penguin) 19 de mayo de 2021
Marte es menos masivo que la Tierra, pero su atmósfera también es peligrosamente delgada. La luna casi no tiene atmósfera, por lo que los módulos de aterrizaje pueden usar retrocohetes (motores de cohetes que proporcionan empuje hacia arriba) para reducir la velocidad hacia la superficie lunar.
La atmósfera de la Tierra es más densa que la de Marte, lo que permite que la nave descienda suavemente a la superficie. La atmósfera de Marte es demasiado delgada para el tipo de deslizamiento suave en la Tierra, pero a medida que la nave se dirige hacia la superficie marciana, puede alcanzar velocidades de más de 12,000 millas por hora.
Intentar usar retrocohetes expondría el módulo de aterrizaje a tal turbulencia que la nave podría romperse. Además, cualquier barco que intente aterrizar en Marte sufre fricción al pasar por la atmósfera, lo que amenaza con quemarlo.
El rover Mars 3 aterrizó en Marte y funcionó durante dos minutos. Crédito: NASA
Finalmente, debido a que la distancia de la Tierra a Marte es tan grande, los científicos e ingenieros de la Tierra no pueden enviar comandos a la nave de inmediato. En cambio, deben preprogramar una secuencia de acciones que llevará a cabo la nave cuando descienda a la atmósfera marciana.
Se tarda aproximadamente siete minutos desde la entrada hasta el aterrizaje. Aquí, los científicos e ingenieros no tienen control sobre la nave; deben confiar en que todo irá bien y la nave aterrizará de manera segura. Si no es así, un aterrizaje de emergencia literalmente puede destruir miles de esperanzas y sueños. Es una experiencia estresante, por lo que se la denominó “los siete minutos del terror”.
Actualmente, los científicos modelan, simulan y rastrean cada aspecto de la misión a Marte, pero algunas cosas solo se pueden aprender aterrizando en el Planeta Rojo.
De los accidentes a la curiosidad
El primer lanzamiento a Marte fue en 1962, cinco años después de que comenzara la era espacial con el lanzamiento del Sputnik. La entonces Unión Soviética intentó poner en órbita un satélite alrededor de Marte, pero los problemas con el cohete que lo lanzó hicieron que el satélite nunca abandonara la órbita terrestre y finalmente se rompiera en nuestra atmósfera.
Primera vista panorámica de Viking 1 desde la superficie de Marte, 1976. Fuente: NASA
No fue hasta 1971 que un satélite artificial aterrizó en Marte. La Unión Soviética lanzó la sonda Mars 2, que consta de un orbitador y un módulo de descenso. Si bien el orbitador devolvió los datos con éxito, el módulo de descenso no funcionó según lo planeado y se estrelló contra la superficie de Marte. Ese mismo año, la sonda Mars 3 de la Unión Soviética envió con éxito el módulo de aterrizaje a Marte sin que fallara, pero solo trabajó durante dos minutos. El desastre de Mars 6 ha aterrizado mientras que Mars 7 no ha aterrizado en absoluto.
No fue hasta 1976 que Estados Unidos envió algo a Marte. Viking 1 y Viking 2 aterrizaron con éxito en Marte, convirtiéndose en los dos primeros módulos de aterrizaje operativos. Durante la década de 1980, la Unión Soviética emprendió dos misiones Phobos, ambas fallaron debido a problemas informáticos.
La década de 1990 tampoco fue particularmente buena para los aterrizajes en Marte. El Mars 96 ruso falló durante el despegue. Afortunadamente, el rover Sojourner de la NASA aterrizó en 1996, convirtiéndose en la primera historia de éxito del rover de Marte. Desafortunadamente, el Mars Polar Lander estadounidense falló justo antes de aterrizar en el planeta en 1999.
La década de 2000 no empezó mucho mejor. En la Navidad de 2003, el Beagle 2 británico aterrizó en Marte, pero uno de sus paneles solares no se abrió y la misión se perdió. Afortunadamente, mejoraron con los exitosos aterrizajes Spirit y Opportunity en 2004 y Phoenix en 2008.
La década de 2010 también comenzó bien, con el aterrizaje del rover Curiosity en 2012. Desafortunadamente, Schiaparelli, un módulo de aterrizaje europeo-ruso, desapareció en 2016. Ahora, cinco años después, los brillantes aterrizajes de Perseverance y Zhurong son un comienzo brillante para una nueva década. .
Aterrizar en Marte es difícil, pero los científicos están aprendiendo todo el tiempo y, al mismo tiempo que se basan en sus éxitos, también aprenden de sus fracasos. Ahora nuestras computadoras son mejores que nunca y los conceptos de misiones fallidas ayudan a los científicos a construir las misiones exitosas del mañana. Es posible que el aterrizaje nunca sea una rutina, pero aprendemos más y más cada vez.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se volvió a publicar con Conversacion bajo una licencia Creative Commons. Leer artículo original.