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Todavía queda un largo camino por recorrer, pero United Launch Alliance ha anunciado el camino a seguir para finalmente llevar el nuevo cohete Vulcan Centaur a su primer lanzamiento.
La compañía envió una actualización el sábado anunciando que había descubierto qué salió mal y qué debe corregirse en sus instalaciones de prueba en Alabama, lo que provocó que una bola de fuego dañara un artículo de prueba de la etapa superior de Centaur V esta primavera.
“Los tanques de paredes delgadas y estabilizados por presión de Centaur requieren un ligero impulso en la parte superior de la cúpula delantera antes del vuelo”, dijo la compañía en un comunicado de prensa.
Esto significa que el Centaur que actualmente opera con la primera etapa Vulcan en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, que está programado para volar en la primera misión de este cohete, debe regresar a Alabama para adquirir este impulso.
La primera y la segunda etapa completaron recientemente una prueba de quemado lista para volar en el Complejo de Lanzamiento 41 en Cañaveral, y ULA dijo que los resultados de este fuego alcanzaron todos los objetivos de prueba.
Pero ahora los equipos desmantelarán el cohete combinado y enviarán el Centaur V a las instalaciones de ULA Decatur en Alabama para su reparación, mientras que el propulsor de primera etapa se almacenará en las instalaciones de integración horizontal de ULA en Cañaveral, a la espera de su regreso.
Sin embargo, enviar el Centaur a reparar no es el único obstáculo antes del primer lanzamiento.
Lo que ULA llamó una “anomalía del banco de pruebas estructural” también dañó una instalación en el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, el 29 de marzo, y es necesario realizar más pruebas antes de que ULA permita que Vulcan vuele.
“Necesitamos arreglar el soporte, lo que sea necesario para hacerlo”, dijo David McFarland, ingeniero jefe de operaciones de lanzamiento y gerente de anomalías de ULA. “Pero nos preguntamos si hay alternativas a donde realmente hacemos algunas pruebas. Por lo tanto, hay mucho que resolver y cómo llegar al punto en el que se realicen nuestras pruebas aprobadas”.
Una vez que ULA determina dónde se pueden realizar las pruebas restantes, la empresa también debe seleccionar una de varias etapas superiores Centaur V que ya están en producción para completar la prueba.
No está claro cuántas pruebas más se necesitan, pero ULA dijo que en la segunda mitad de las pruebas de etapa superior, una anomalía retrasó el progreso en marzo.
Este retraso significó que el objetivo del 4 de mayo para la primera misión, denominada Certificación-1, tuvo que retrasarse, y aunque el presidente y director ejecutivo de ULA, Tory Bruno, dijo en mayo que los equipos podrían apuntar a junio o julio, no se ha establecido una nueva fecha de inicio. .
“Vamos a tomarnos el tiempo para hacerlo correctamente para que tengamos el menor riesgo posible en el primer lanzamiento”, dijo McFarland.
El Vulcan Centaur es el sucesor de ULA de los cohetes Atlas V y Delta IV, que se mantienen estables.
El penúltimo Delta IV Heavy se lanzó el jueves en una misión para la Oficina Nacional de Reconocimiento desde Cabo Cañaveral. Este fue el primer lanzamiento de ULA del año, ya que todos los planes de cohetes se toparon con obstáculos en 2023.
Esto incluye el retraso del Atlas V con el Boeing CST-100 Starliner, que debía lanzarse en julio con su primera tripulación en un vuelo de prueba a la Estación Espacial Internacional. Boeing, sin embargo, anunció problemas encontrados en el Starliner que debían solucionarse, y tampoco se declaró un nuevo objetivo de lanzamiento para esta misión.
Una vez que Vulcan Centaur se lance, volará hacia la luna en el módulo de aterrizaje lunar Peregrine de la compañía privada Astrobotic. También vuelan los dos primeros satélites de prueba para el Proyecto Kuiper de Amazon, una constelación masiva planificada de satélites de Internet que competirá con la constelación Starlink de SpaceX.
El Proyecto Kuiper es lo que ocupará a Vulcan Centaur durante los próximos cinco años, junto con las misiones del Departamento de Defensa y los lanzamientos de la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space.
Amazon, que también compró los cohetes Atlas V restantes, firmó un contrato con ULA para lanzar 38 satélites Vulcan.
La demanda significa que ULA quiere acelerar Vulcan a un lanzamiento cada dos semanas.
“El equipo ha estado trabajando duro en el procesamiento de Vulcan”, dijo McFarland. “Están sucediendo muchas cosas en segundo plano mientras se desarrollan todas estas cosas… En los próximos años, vamos a aumentar significativamente la tasa de lanzamiento”.
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