Esta espectacular imagen de la nebulosa Sh2-284 fue capturada con gran detalle por el VLT Survey Telescope en el Observatorio Paranal de ESO. Sh2-284 es una región de formación estelar y en su centro hay un cúmulo de estrellas jóvenes llamado Dolidze 25. La radiación de este cúmulo es lo suficientemente fuerte como para ionizar gas hidrógeno en la nube de la nebulosa. Es esta ionización la que le da sus brillantes colores naranja y rojo. Esta imagen es parte del VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (https://www.vphasplus.org/), dirigido por Janet Drew de la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido. Crédito: ESO/VPHAS+/equipo CASU
Parte de la nebulosa Sh2-284, esta nube de color rojo anaranjado se muestra aquí con un detalle impresionante utilizando datos del VLT Survey Telescope alojado por el Observatorio Europeo Austral (ESO). Esta nebulosa está repleta de estrellas jóvenes a medida que el gas y el polvo de su interior se juntan para formar nuevos soles. Si observa la nube como un todo, es posible que pueda ver la cara de un gato sonriendo desde el cielo.
El vivero estelar Sh2-284 es una vasta región de polvo y gas, y su parte más brillante, visible en esta imagen, tiene unos 150 años luz (más de 1400 billones de kilómetros) de ancho. Se encuentra a unos 15.000 años luz de la Tierra en la constelación del Unicornio.
En el centro de la parte más brillante de la nebulosa, justo debajo de la nariz del gato, se encuentra un cúmulo de estrellas jóvenes conocido como Dolidze 25, que produce grandes cantidades de fuerte radiación y vientos. La radiación es lo suficientemente fuerte como para ionizar el gas de hidrógeno en la nube, creando sus brillantes colores naranja y rojo. Es en tales nubes donde se encuentran los componentes básicos de las nuevas estrellas.
Los vientos del cúmulo estelar central empujan el gas y el polvo fuera de la nebulosa, vaciando su centro. Cuando los vientos encuentran grupos de material más densos, ofrecen más resistencia, lo que significa que las áreas a su alrededor se erosionan primero. Esto crea varios pilares que se pueden ver a lo largo de los bordes de Sh2-284 apuntando al centro de la nebulosa, como el que está a la derecha del marco. Si bien estos pilares pueden parecer pequeños en la imagen, en realidad tienen varios años luz de ancho y contienen grandes cantidades de gas y polvo a partir de las cuales se forman nuevas estrellas.
Esta imagen fue creada utilizando datos del VLT Survey Telescope (VST), que es propiedad del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, INAF, y está ubicado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile. El VST está diseñado para mapear el cielo del sur en luz visible y utiliza una cámara de 256 millones de píxeles diseñada específicamente para capturar imágenes con un campo de visión muy amplio. Esta imagen es parte del VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+), que ha estudiado aproximadamente 500 millones de objetos en nuestra galaxia natal, ayudándonos a comprender mejor el nacimiento, la vida y la eventual muerte de las estrellas en nuestro lechoso. Camino Galaxia.