Miembros del equipo de recuperación OSIRIS-REx de la Universidad de Arizona, Lockheed Martin y el Centro Espacial Johnson de la NASA se acercan a una cápsula de muestra durante una prueba de campo en Colorado en Lockheed Martin Space en junio de 2023. Credit: Lockheed Martin Space
La cápsula parecía sacada de una película de ciencia ficción de la década de 1960. Tumbada en el suelo, ligeramente inclinada, con el escudo térmico blanco despegándose en algunos lugares, parecía lo que cabría esperar que viniera del espacio exterior y atravesara el cielo como un estrella fugaz. A pesar de su apariencia, el objeto del tamaño de un pequeño refrigerador nunca ha abandonado la superficie de la Tierra.
En cambio, era una réplica de la cápsula de prueba montada en la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA, que ha estado orbitando el espacio desde que salió del asteroide Bennu en mayo de 2021. Con fines de capacitación, los ingenieros colocaron una réplica de la cápsula en el campo del campus de Lockheed Martin. cerca de Littleton, Colorado, donde se construyó la nave espacial.
Miembros del equipo OSIRIS-REx de la NASA, Lockheed Martin y la Universidad de Arizona se reunieron en Littleton los días 27 y 28 de junio para intentar recuperar la cápsula. El verdadero aterrizará en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa el 24 de septiembre.
“Estamos literalmente en un patio de recreo aquí”, dijo el investigador principal de la misión, Dante Lauretta, profesor de ciencias planetarias en la Universidad de Arizona en Tucson. “Tenemos espacio para perder el tiempo y practicar cosas reales”.
Durante el ejercicio de junio, los miembros del equipo de rescate tomaron posiciones junto a los postes de madera que representan a los cuatro helicópteros que los transportarán al lugar de aterrizaje de la cápsula.
Levantar un contenedor que ha sido lanzado en paracaídas desde el cielo, que contiene material de 4.500 millones de años recolectado de un asteroide, es un gran problema. La muestra de Bennu contiene material primitivo que puede contener compuestos orgánicos que se encuentran en todas las formas de vida en la Tierra. Este material podría proporcionar información sobre una época en la que el sol y los planetas nacieron en la nube arremolinada de gas y polvo que se convirtió en el sistema solar. El objetivo principal de la misión OSIRIS-REx es comprender la evolución de las moléculas orgánicas a lo largo de la historia del Sistema Solar.
Los miembros del equipo de la misión OSIRIS-REx de la NASA practican el traslado de una cápsula de muestra a una sala limpia en Lockheed Martin, diseñada para parecerse mucho a la que se usará en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa el 24 de septiembre de 2023. Credit: Lockheed espacio marcin
Este material de asteroide prístino es valioso para los científicos porque ha sido protegido del entorno terrestre, a diferencia de los meteoritos que caen al suelo y se acumulan en la superficie. Entonces, el equipo en Colorado practicó el muestreo del entorno alrededor de la cápsula para crear una biblioteca de todo lo que podría haber estado expuesto: suelo, aire, materia orgánica, etc.
La documentación de las condiciones ambientales alrededor de la cápsula será fundamental para la ciencia, dijo Lauretta: “De esa manera, si encontramos algo que parece fundamental para el origen de la vida, no tendremos dudas y deberíamos poder descartarlo como contaminación debido a esta historia documentada.” “.
Antes de que cualquier miembro del equipo pudiera acercarse a la cápsula para recolectar evidencia ambiental, Vicki Thiem, una ingeniera atmosférica.
Luego, el equipo de seguridad practicó revisando el área alrededor de la cápsula en busca de peligros potenciales, como los gases que podría emitir. Una vez asegurada la cápsula, Lauretta y su equipo inspeccionaron el área, plantando pequeñas banderas rojas en el suelo para demarcar la “zona de exclusión” donde tenían que tomar muestras.
Una vez que la cápsula estuvo lista para el transporte, dos personas levantaron la réplica de 100 libras (45 kilogramos) en una caja de metal y la envolvieron en varias láminas de teflón y lona. Luego envolvieron la caja en un arnés que estaba unido a un cable que en realidad se conectaría al helicóptero y se llevaría a una sala limpia en el hangar donde se abriría la cápsula y se extraería el contenedor de muestra. El día después de que la muestra aterrice en la Tierra, el contenedor y la cápsula volarán al Centro Espacial Kennedy. Johnson NASA en Houston, donde se cuidará, almacenará y distribuirá la muestra a científicos de todo el mundo.
El equipo OSIRIS-REx tiene dos pruebas más, cada una en condiciones cada vez más realistas, en el campo de entrenamiento militar de Utah, donde aterrizará la cápsula este otoño.