Con 24 pies (7,3 metros) de ancho cada uno, dos de los paneles solares de Lucy pasaron las pruebas de ubicación iniciales en enero de 2021. En esta foto, un técnico de Lockheed Martin Space en Denver, Colorado, revisa una de las matrices de Lucy la primera vez que se usa. Estos enormes paneles solares impulsarán la sonda espacial de Lucy a lo largo de su viaje de 12 años y 4 mil millones de millas al espacio mientras se propone explorar los escurridizos asteroides troyanos de Júpiter. Crédito: Lockheed Martin
La nave espacial Lucy de la NASA ha superado con éxito las pruebas de vacío térmico de ambos paneles solares, un paso final en la prueba de estos componentes críticos de la nave espacial en preparación para su lanzamiento este otoño. Una vez que los paneles solares de la nave espacial Lucy están conectados y completamente desplegados, pueden cubrir un edificio de cinco pisos.
Lucy, la misión 13 del Programa Discovery de la NASA, requiere grandes paneles solares, ya que se alejarán más del Sol que cualquier misión espacial anterior con energía solar. Durante su viaje de 12 años a través de los asteroides troyanos, Lucy operará a una distancia récord de 853 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Júpiter.
“El éxito de la reciente prueba de colocación de paneles solares de Lucy marcó el final de un largo camino de desarrollo. Gracias a su dedicación y gran atención a los detalles, el equipo superó todos los obstáculos en la preparación de estos paneles solares ”, dijo Matt Cox, gerente de programa de Lucy en Lockheed Martin en Littleton, CO. “Lucy viajará más lejos del Sol que cualquier misión Discovery anterior con energía solar, y una de las razones por las que podemos hacerlo es debido a la tecnología de estos paneles solares”.
Los paneles solares, fabricados por Northrop Grumman en Goleta, California, alimentarán la nave espacial y sus instrumentos durante la misión de 12 años. Los paneles solares necesitan entregar alrededor de 500 vatios, que es aproximadamente la energía necesaria para hacer funcionar una lavadora. A pesar de esta necesidad relativamente modesta, los paneles solares tienen que ser grandes porque tienen que funcionar muy lejos del sol.
Visto aquí, los enormes sistemas solares parcialmente desplegados de la nave espacial Lucy completaron sus primeras pruebas de despliegue en enero de 2021 en una cámara de vacío térmica en Lockheed Martin Space en Denver, Colorado. Para asegurarse de que durante las pruebas en el entorno gravitacional en la Tierra, no se cargó ninguna carga adicional, el equipo diseñó un paquete de malla de alambre especial para soportar la matriz durante el despliegue. Crédito: Lockheed Martin
“Aproximadamente una hora después del lanzamiento de la nave espacial, los paneles solares tendrán que desplegarse sin problemas para proporcionarnos la energía suficiente para impulsar la nave espacial durante toda la misión”, dijo el investigador principal Hal Levison del Southwest Institute en Boulder, Colorado. “Estos 20 minutos determinarán si el resto de la misión de 12 años tendrá éxito. Los aterrizadores marcianos tienen sus siete minutos de terror, lo tenemos.
Las pruebas de despliegue de paneles solares se llevaron a cabo entre diciembre de 2020 y febrero de 2021. En una cámara de vacío térmico de 29 por 65 pies (8,8 metros por 19,8 metros) en Lockheed Martin Space, donde la nave espacial se está ensamblando, lanzando y probando actualmente las operaciones.
Aunque los paneles solares tienen solo 4 pulgadas (10 cm) de grosor cuando están doblados, cuando están desplegados, cada panel tiene casi 24 pies (7,3 metros) de diámetro. Además, los paneles solares no pueden soportar su propio peso de 170 libras (77 kg) cada uno bajo la gravedad de la tierra, por lo que se utiliza un dispositivo de descarga de precisión especial en la cámara como soporte adicional.
“A pesar de su complejidad y tamaño, la colocación mecánica de las matrices fue impecable”, dice Donya Douglas-Bradshaw, directora de proyectos Lucy del Centro de Vuelo Espacial Goddard en Greenbelt, Maryland, de la NASA. “¡La creatividad y la innovación del equipo son realmente asombrosas! “
Estas pruebas clave acercan la nave espacial un paso más al lanzamiento. La nave espacial de Lucy se enviará al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida este verano para prepararla para el despegue cuando se abra su ventana antes del amanecer el 16 de octubre de 2021.
Proporcionado por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA