Los cometas raros que duran 4.000 años pueden causar lluvias de meteoritos en la Tierra

Flujo de meteoros del cometa Thatcher de período largo a partir de datos CAMS. La elipse azul exterior es la órbita de Neptuno. Fuente: P. Jenniskens / Instituto SETI

Los cometas, que orbitan alrededor del Sol en órbitas muy alargadas, dispersan escombros tan delgados en su órbita o los arrojan completamente fuera del sistema solar que sus lluvias de meteoros son difíciles de detectar. De un nuevo estudio de enjambres de meteoritos publicado en la revista Ícaro, los científicos ahora informan que pueden detectar lluvias de escombros en la pista de cometas que pasan cerca de la órbita de la Tierra y regresan tan raramente como una vez cada 4.000 años.

“Esto crea conciencia situacional para cometas potencialmente peligrosos que recientemente estuvieron cerca de la órbita de la Tierra hasta el año 2000 AC”, dijo el astrónomo de meteoritos y autor principal Peter Jenniskens del Instituto SETI.

Jenniskens es el líder del proyecto Cameras for Allsky Meteor Surveillance (CAMS), que observa y triangula meteoros visibles en el cielo nocturno utilizando cámaras de video para medir su trayectoria y órbita en condiciones de poca luz. Actualmente existen redes CAMS en nueve países, lideradas por los autores del artículo.

En los últimos años, las nuevas redes en Australia, Chile y Namibia han aumentado significativamente el número de meteoros triangulados. La adición de estas redes dio una imagen mejor y más completa de la lluvia de meteoritos en el cielo nocturno.

“Hasta hace poco, sabíamos que sólo cinco cometas de período largo eran los cuerpos parentales de uno de nuestros enjambres de meteoritos”, dijo Jenniskens, “pero ahora hemos identificado nueve más, y quizás incluso 15 más”.

Los cometas son solo una pequeña fracción de todos los impactadores en la Tierra, pero los científicos creen que han causado algunas de las colisiones más grandes en la historia de la Tierra porque pueden ser grandes y porque sus órbitas son tales que pueden golpear a alta velocidad.

22 de abril de 2021. Lluvia de meteoros líridos en datos CAMS (puntos amarillos) del cometa Thatcher. Fuente: P. Jenniskens / SETI Institute.

“En el futuro, con más observaciones, podremos detectar lluvias más débiles y rastrear la órbita del cometa padre en órbitas aún más largas”, dijo Jenniskens.

Cada noche, la red CAMS determina la dirección desde la cual los restos del cometa viajarán hacia la atmósfera de la Tierra. Los mapas se crean en la esfera celeste interactiva (publicados en http://cams.seti.org/FDL/), que representa la lluvia de meteoritos como manchas de colores. Al hacer clic en estos puntos, se muestran las órbitas medidas en el sistema solar.

“Estas son estrellas fugaces que se pueden ver a simple vista”, dijo Jenniskens. “Al rastrear la dirección de su aproximación, estos mapas muestran el cielo y el universo que nos rodea con una luz completamente diferente”.

El análisis de datos ha demostrado que los enjambres de meteoritos cometas de larga duración pueden durar muchos días.

“Fue una sorpresa para mí”, dice Jenniskens. “Esto probablemente significa que estos cometas han regresado al sistema solar muchas veces en el pasado, mientras que sus órbitas han cambiado gradualmente con el tiempo”.

Los datos también revelaron que las lluvias de meteoros más dispersas muestran la mayor proporción de meteoroides pequeños.

“Las lluvias más dispersas son probablemente las más antiguas”, dice Jenniskens. “Por lo que podría significar que los meteoroides más grandes se romperán en meteoroides más pequeños con el tiempo”.

Proporcionado por el Instituto SETI

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