Crédito: NASA/LASP/CU Boulder
La misión MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutionN) de la NASA ha capturado impresionantes vistas de Marte en dos imágenes ultravioleta tomadas en diferentes puntos de la órbita de nuestro planeta vecino alrededor del sol.
Al observar el planeta en longitudes de onda ultravioleta, los científicos pueden obtener información sobre la atmósfera marciana y ver las características de la superficie de formas inusuales.
El instrumento MAVEN Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) adquirió estas vistas globales de Marte en 2022 y 2023, cuando el planeta estaba cerca de los extremos opuestos de su órbita elíptica.
El instrumento IUVS mide longitudes de onda entre 110 y 340 nanómetros, más allá del espectro visible. Para que estas longitudes de onda sean visibles para el ojo humano y más fáciles de interpretar, las imágenes se representan con diferentes niveles de brillo de tres rangos de longitud de onda ultravioleta, representados como rojo, verde y azul. En este esquema de colores, el ozono atmosférico aparece de color púrpura, mientras que las nubes y la neblina aparecen de color blanco o azul. La superficie puede aparecer marrón o verde dependiendo de cómo se hayan optimizado las imágenes para aumentar el contraste y mostrar detalles.
La primera imagen (arriba) se tomó en julio de 2022 durante la temporada de verano del hemisferio sur cuando Marte se acerca al Sol. La temporada de verano es causada por la inclinación del eje de rotación del planeta, al igual que las estaciones en la Tierra. La cuenca de Argyre, uno de los cráteres más profundos de Marte, es visible en la parte inferior izquierda, llena de neblina atmosférica (que se muestra aquí en rosa pálido). Los profundos cañones de Valles Marineris aparecen arriba a la izquierda, llenos de nubes (marrón claro en esta imagen). La capa de hielo del polo sur es visible en la parte inferior en blanco, encogiéndose por el calor relativo del verano. El calentamiento del verano austral y las tormentas de arena empujan el vapor de agua a altitudes muy altas, lo que explica el hallazgo de MAVEN de una mayor pérdida de hidrógeno de Marte en esta época del año.
Crédito: NASA/LASP/CU Boulder
La segunda imagen muestra el hemisferio norte de Marte y fue tomada en enero de 2023, después de que Marte pasara el punto más alejado de su órbita del Sol. Las estaciones que cambian rápidamente en la región del polo norte dan como resultado una gran cantidad de nubes blancas. Los cañones profundos de Valles Marineris se pueden ver en marrón en la parte inferior izquierda, junto con muchos cráteres. El ozono, que aparece de color púrpura en la imagen ultravioleta, se acumuló durante las frías noches polares del invierno del norte. Luego se destruye en el norte en la primavera por reacciones químicas con el vapor de agua, que se limita a las bajas altitudes de la atmósfera en esta época del año.
MAVEN se lanzó en noviembre de 2013 y entró en la órbita de Marte en septiembre de 2014. El objetivo de la misión es estudiar la atmósfera superior del planeta, la ionosfera y la interacción con el sol y el viento solar para estudiar la pérdida de la atmósfera marciana en el espacio. Comprender la pérdida atmosférica les da a los científicos una idea de la historia de la atmósfera y el clima de Marte, el agua líquida y la habitabilidad en los planetas. El equipo MAVEN se está preparando para celebrar el décimo aniversario de la sonda espacial en Marte en septiembre de 2024.