La corteza helada en el polo sur de la luna Encelado de Saturno está arrojando una columna de partículas heladas al espacio.
La larga búsqueda de extraterrestres acaba de cobrar impulso.
Los científicos han descubierto que el fósforo, un componente clave de la vida, se encuentra en el océano debajo de la superficie helada de la luna Encelado de Saturno.
El descubrimiento se basó en una revisión de los datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA y se publicó el miércoles en la prestigiosa revista Naturaleza.
Cassini comenzó a estudiar Saturno, sus anillos y lunas en 2004 antes de que se quemara en la atmósfera del gigante gaseoso cuando terminó su misión en 2017.
“Este es un descubrimiento sorprendente para la astrobiología”, dijo Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste, uno de los coautores del artículo, y agregó: “Encontramos abundantes cantidades de fósforo en muestras de hielo que salpican el océano subterráneo”.
Los géiseres en el polo sur de Encelado arrojan partículas heladas a través de las grietas superficiales hacia el espacio, alimentando el anillo E de Saturno, un anillo tenue más allá de los anillos principales más brillantes.
Los científicos han encontrado previamente otros minerales y compuestos orgánicos en los granos de hielo expulsados, pero no fósforo, que es un componente esencial del ADN y el ARN y también se encuentra en los huesos y dientes de humanos, animales e incluso en el plancton oceánico.
En pocas palabras, la vida tal como la conocemos no sería posible sin fósforo.
Los científicos han descubierto que el fósforo, un componente clave de la vida, se encuentra en el océano debajo de la superficie helada de la luna Encelado de Saturno.
Si bien el modelo geoquímico ha demostrado previamente que es probable que el fósforo también esté presente, y esa predicción se publicó en un artículo anterior, una cosa es predecir algo y otra confirmarlo, dijo Glein.
“Esta es la primera vez que se descubre este elemento vital en un océano más allá de la Tierra”, agregó en un comunicado de la NASA el primer autor Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universitat Berlin.
Para hacer el nuevo descubrimiento, los autores combinaron los datos recopilados por el instrumento Cosmic Dust Analyzer de Cassini y confirmaron los hallazgos realizando experimentos de laboratorio que mostraron que el océano de Encelado contiene fósforo unido en varias formas solubles en agua.
Durante los últimos 25 años, los científicos planetarios han descubierto que los mundos con océanos debajo de la superficie del hielo son comunes en nuestro sistema solar.
Estos incluyen la luna Europa de Júpiter, la luna más grande de Saturno, Titán, pero un cuerpo aún más distante, Plutón.
Mientras que los planetas como la Tierra que tienen océanos en la superficie deben estar dentro de un rango estrecho de distancias de su estrella madre para mantener una temperatura adecuada para la vida, el descubrimiento de mundos con océanos bajo la superficie aumenta la cantidad de cuerpos habitables.
“Con este descubrimiento, sabemos que el océano de Encelado cumple con lo que generalmente se considera el requisito más estricto para la vida”, dijo Glein.
“El siguiente paso está claro: debemos regresar a Encelado para ver si el océano habitable está realmente habitado”.
© 2023 AFP