Crédito: CC0 Dominio público
Llegar al espacio es difícil. Es aún más difícil hacer cosas nuevas e interesantes en el espacio. Y cuando los proyectos se ponen difíciles, eso generalmente significa que cuestan más dinero. Este es sin duda el caso de una de las misiones más esperadas de la NASA hasta la fecha, la misión Mars Sample Return (MSR). Y no parece que vaya a ser más fácil en el corto plazo.
Un informe reciente de Casey Dreier, jefe de política espacial de Planetary Society, aborda algunos de los desafíos de la misión. Presumiblemente, la misión en sí ya ha comenzado, y Perseverance está ocupada capturando, analizando y luego arrojando muestras para devolverlas a los laboratorios en la Tierra. Sin embargo, aún deben completarse otros tres componentes principales de la misión para que estas muestras vean la luz del día (o la luz de una cámara de laboratorio sellada) en la Tierra.
La NASA es responsable de dos de estos componentes: el Sample Return Lander (SLR) y el Mars Ascent Vehicle (MAV). Cada uno tiene un nombre apropiado, ya que el SLR está diseñado para aterrizar, recolectar muestras recolectadas por Perseverance y luego devolverlas al MAV. El MAV es responsable de llevar estas muestras de regreso a la órbita y fuera del pozo de gravedad de Marte.
Y aquí viene el tercer componente, aún por diseñar: Earth Return Orbiter. La ESA es responsable de su diseño general, aunque la NASA ayudará a suministrarle algunos componentes. Él será responsable de reunirse con el MAV y entregar las muestras que contiene a la Tierra.
Parte de la lucha del diseño es que casi ninguna de las etapas ha llegado aún al diseño del archivo. El SLR en sí ha pasado de tener otro rover a contar ahora con dos helicópteros de muestreo, posiblemente gracias al sorprendente éxito del helicóptero Ingenuity que acompañó a Perseverance. Pero, como le dirá cualquier ingeniero, las iteraciones de diseño cuestan dinero. Y es difícil conseguir más dinero en un proyecto del gobierno.
Tanto es así que la NASA convocó recientemente una segunda junta de revisión independiente para el proyecto, un paso que nunca antes había tomado para una misión. Esta junta de revisión independiente puede aprobar, restringir o incluso cancelar todo el proyecto. Algunas de sus decisiones se basarán en los matices del presupuesto de la NASA.
La propia agencia espacial está experimentando una pequeña crisis presupuestaria. Requisitos políticos, en particular algunos relacionados con el gasto, ya que el Congreso limitó efectivamente el gasto discrecional (incluida la NASA) como parte de las negociaciones para evitar el incumplimiento de la deuda. El aumento de la inflación y la agitación de la cadena de suministro seguramente crearán una receta para el desastre con un presupuesto administrativo cada vez más reducido que intenta respaldar un presupuesto de proyecto en crecimiento.
Incluso surgen más problemas presupuestarios a partir de la Encuesta decadal para la ciencia planetaria. Aunque Decadal “inequívocamente” respaldó el MSR como una misión de máxima prioridad para que la NASA trabaje, sugirió limitar el presupuesto del proyecto a no más del 35% del presupuesto de la División de Ciencias Planetarias. Por lo general, los legisladores aceptan las sugerencias de Decadal sin hacer preguntas. Y con las limitaciones presupuestarias esperadas, el MSR ya está peligrosamente cerca de esa marca del 35 % en los próximos años.
En el peor de los casos, el proyecto acaba como VERITAS que se ha suspendido indefinidamente y los recursos que se trabajan en él se reasignan a otros proyectos. La junta de revisión independiente tiene derecho a sugerir tal resultado. Sin embargo, son estrictos con su sugerencia esperada. Los entusiastas de Marte tendrán que esperar hasta fines del verano o principios del otoño para leer sobre su recomendación.
Mientras tanto, como indica el informe de la Sociedad Planetaria, Perseverancia continúa recolectando muestras diligentemente, sin importar las dificultades por las que puedan estar pasando sus compatriotas. Sigue siendo un gran ejemplo de cuán exitosas pueden ser las misiones científicas planetarias si se hacen bien.