Obra de arte que representa el primer vuelo con helicóptero Ingenuity de la NASA en el Planeta Rojo, 19 de abril
La NASA hizo historia al volar con éxito un mini helicóptero Ingenuity en Marte, el primer vuelo propulsado en otro planeta.
A continuación, se incluye información clave.
Prueba de concepto
El primer vuelo de la aeronave tomó 39,1 segundos cuando el Ingenuity se elevó a 10 pies (tres metros) y luego regresó a la superficie de Marte.
Si bien puede volar durante 90 segundos y viajar hasta 980 pies (300 metros), sus carreras de prueba tienen un alcance deliberadamente limitado, ya que solo tienen la intención de demostrar que la tecnología funciona.
El ingenio no se trata de recopilar datos científicos sobre Marte o ayudarlo a encontrar vida microbiana pasada.
Las demostraciones de tecnología anteriores incluyen el rover Mars Pathfinder, el Sojourner, que fue el primer rover en explorar otro planeta en 1997.
Con suerte, algún día los aviones del futuro ayudarán a revolucionar la exploración celestial al volar más lejos y más rápido que los rovers y llegar a áreas de difícil acceso desde tierra.
La NASA ya se está preparando para enviar Dragonfly, un helicóptero de aterrizaje mucho más grande, a la luna helada de Saturno, Titán, donde volará muchas veces en busca de vida extraterrestre.
Dragonfly llega en 2026 y debería alcanzar su objetivo en 2034.
Un milagro de la ingeniería
El primer objetivo de Ingenuity, escondido debajo del vientre del rover Perseverance, era resistir el lanzamiento desde la Tierra, el crucero espacial y el aterrizaje en Marte.
Luego tuvo que desbloquearse y colocarse en la superficie de Marte, mientras que Perseverance voló lo suficientemente rápido como para asegurarse de que no proyectara una sombra sobre Ingenuity que impidiera que los paneles solares de la aeronave se cargaran.
Esto era necesario para que Ingenuity encendiera los calentadores internos para sobrevivir a una gélida noche marciana.
Las temperaturas en el cráter Jezero, al norte del ecuador, caen a menos 130 grados Fahrenheit (menos 90 grados Celsius), lo que provocaría la rotura de los componentes electrónicos expuestos del helicóptero.
Más de un mes después de que Ingenuity llegara a Marte, la NASA anunció una sorpresa: alrededor de un cable debajo del panel solar del helicóptero, hay una pequeña muestra de material que alguna vez fue parte del ala del volante de los hermanos Wright de 1903.
Lograr la elevación en la atmósfera adelgazada de Marte, que es solo el uno por ciento de la densidad de la Tierra, ha sido un gran desafío tecnológico.
Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro pasaron seis años desarrollando un vehículo ultraligero, pero lo suficientemente potente como para lograr esta hazaña.
Sus rotores de cuatro pies (1.2 metros) giran a 2.400 revoluciones por minuto, aproximadamente cinco veces la velocidad de un helicóptero en la Tierra. La estructura mide 19 pulgadas (0,49 metros) de alto y pesa solo cuatro libras (1,8 kilogramos).
La escasa gravedad de Marte ayuda al ingenio, que es sólo un tercio de la de la Tierra.
Error de software
El primer vuelo de Ingenuity estaba programado para el 11 de abril, pero se pospuso después de que el helicóptero no pudo completar con éxito una prueba de rotor de alta velocidad programada el 9 de abril.
La NASA ha identificado un problema de software, es decir, un problema con el temporizador de la aeronave, que alerta a Ingenuity sobre posibles problemas y congela los procesos si sospecha que ha detectado un error.
Los ingenieros realizaron correcciones de codificación que permitieron a Ingenuity solucionar el problema y realizar la transición adecuada al “modo de vuelo”.
Pero el equipo de Ingenuity, dirigido por el ingeniero birmano-estadounidense MiMi Aung, estaba solo un 85 por ciento seguro de que la solución funcionaría.
Tenían otra idea, conocida por los gerentes de TI de todo el mundo, en caso de que no fuera así: reinstalar el software integrado y reiniciar.
Debido a que está tan lejos de la Tierra y no puede ser pilotado por humanos, Ingenuity está preprogramado con ciertos parámetros y luego toma decisiones clave por sí solo durante el vuelo utilizando datos de sensores y cámaras.
Un pedazo de historia (literal)
Más de un mes después de que Ingenuity llegara a Marte, la NASA anunció una sorpresa: alrededor del cable debajo del panel solar del helicóptero hay una pequeña muestra de material que alguna vez fue parte del ala del volante de 1903 de los hermanos Wright.
Este avión voló 120 pies (36 metros) en 12 segundos sobre los Outer Banks de Carolina del Norte cubiertos de arena, marcando el comienzo de la era del vuelo motorizado en la Tierra.
“Como tributo a los dos innovadores fabricantes de bicicletas con sede en Dayton, el primero de muchos aeropuertos en otros mundos ahora se conocerá como Wright Brothers Field”, anunció el administrador adjunto de la NASA Thomas Zurbuchen después del viaje inaugural de Ingenuity.
© 2021 AFP