Fuente: Jorge Rebolo-Iglesias. Foto de portada: NASA/Telescopio espacial Spitzer (CC BY 4.0)
Usando datos del Observatorio Espacial Spitzer, la Dra. Susana Iglesias-Groth, investigadora del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha encontrado evidencia del aminoácido triptófano en la materia interestelar en la región de formación estelar cercana. El estudio fue publicado en Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
Se han detectado grandes cantidades de triptófano en el complejo molecular de Perseo, particularmente en el sistema estelar IC348, una región de formación estelar que se encuentra a 1.000 años luz de la Tierra, relativamente cerca en términos astronómicos. Esta región es generalmente invisible a simple vista, pero brilla intensamente cuando se ve en luz infrarroja.
El triptófano es uno de los 20 aminoácidos necesarios para formar proteínas críticas para la vida en la Tierra y produce uno de los patrones más ricos de líneas espectrales infrarrojas. Por lo tanto, era un candidato obvio para ser estudiado utilizando la extensa base de datos espectroscópica del satélite Spitzer, un telescopio espacial infrarrojo.
El análisis de la luz infrarroja emitida desde esta región reveló 20 líneas de emisión de la molécula de triptófano. La temperatura del triptófano es de alrededor de 280 Kelvin, o 7°C. Iglesias-Groth había encontrado previamente agua e hidrógeno a las mismas temperaturas en IC348.
El estudio sugiere que las líneas de emisión relacionadas con el triptófano también pueden estar presentes en otras regiones de formación estelar, y que su presencia es común en el gas y el polvo a partir del cual se forman las estrellas y los planetas.
Los aminoácidos se encuentran comúnmente en los meteoritos y estuvieron presentes durante la formación de nuestro sistema solar. Este nuevo trabajo puede indicar que estos factores de construcción de proteínas, que son cruciales para el desarrollo de la vida, existen naturalmente en regiones donde se están formando estrellas y sistemas planetarios, y pueden contribuir a la química temprana de los sistemas planetarios alrededor de otras estrellas.
El Dr. Iglesias-Groth dice: “La evidencia de triptófano en el complejo molecular de Perseus debería alentar esfuerzos adicionales para identificar otros aminoácidos en esta región y en otras regiones de formación estelar. Es una posibilidad muy emocionante que los componentes básicos de las proteínas estén ampliamente presentes en el gas a partir del cual se forman las estrellas y los planetas; podría ser la clave para el desarrollo de la vida en los sistemas extrasolares”.
Proporcionado por la Royal Astronomical Society