Esta imagen fue tomada con el instrumento FORS2 en el Very Large Telescope de ESO a fines de 2019, cuando el cometa 2I / Borisov pasaba cerca del Sol, y mientras el cometa viajaba a velocidades vertiginosas, alrededor de 175,000 kilómetros por hora, las estrellas de fondo aparecieron como rayas de luz mientras el telescopio seguía la trayectoria del cometa. Los colores en estas rayas dan a la imagen un carácter disco y son el resultado de una combinación de observaciones en diferentes bandas de ondas, acentuadas por los diferentes colores en la imagen compuesta. Crédito: ESO / O. Hainaut
Nuevas observaciones del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT ESO) indican que el travieso cometa 2I / Borisov, que es solo el segundo y más reciente visitante interestelar detectado en nuestro sistema solar, es uno de los más prístinos jamás observados. Los astrónomos sospechan que el cometa probablemente nunca pasó cerca de la estrella, lo que lo convierte en una reliquia inalterada de la nube de gas y polvo a partir de la cual se formó.
2I / Borisov fue descubierto por el astrónomo aficionado Gennady Borisov en agosto de 2019 y se confirmó que llegó desde fuera del sistema solar unas semanas después. “2I / Borisov podría representar el primer cometa verdaderamente impecable jamás observado”, dice Stefano Bagnulo del Observatorio y Planetario de Armagh en Irlanda del Norte, Reino Unido, quien dirigió un nuevo estudio publicado hoy en Comunicaciones de la naturaleza. El equipo cree que el cometa nunca pasó por ninguna estrella antes de pasar por el Sol en 2019.
Bagnulo y sus colegas utilizaron el instrumento FORS2 en el VLT de ESO, ubicado en el norte de Chile, para estudiar 2I / Borisov en detalle utilizando una técnica llamada polarimetría. Como esta técnica se usa regularmente para estudiar cometas y otros cuerpos pequeños en nuestro sistema solar, permitió al equipo comparar al visitante interestelar con nuestros cometas locales.
El equipo descubrió que 2I / Borisov tiene propiedades polarimétricas distintas de los cometas del sistema solar, con la excepción de Hale-Bopp. El cometa Hale-Bopp recibió mucho interés público a fines de la década de 1990 como resultado de ser fácilmente visible a simple vista y también porque era uno de los cometas más prístinos que los astrónomos jamás hayan visto. Antes del último cruce de Hale-Bopp, se cree que pasó por nuestro Sol solo una vez y, por lo tanto, apenas se vio afectado por el viento solar y la radiación solar. Esto significa que era prístino y tenía una composición muy similar a la nube de gas y polvo que, y el resto del sistema solar, se formó hace unos 4.500 millones de años.
Al analizar la polarización junto con el color del cometa para recopilar pistas sobre su composición, el equipo concluyó que 2I / Borisov es en realidad incluso más prístino que Hale-Bopp. Esto significa que contiene los rastros no contaminados de la nube de gas y polvo a partir de la cual se formó.
“El hecho de que los dos cometas sean notablemente similares sugiere que el entorno en el que se formó 2I / Borisov no es tan diferente en composición al del sistema solar temprano”, dice Alberto Cellino, coautor del estudio en el Observatorio Astrofísico de Torino, Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), Italia.
Olivier Hainaut, astrónomo de ESO en Alemania que estudia cometas y otros objetos cercanos a la Tierra, está de acuerdo, pero no participó en este nuevo estudio. “El resultado principal, que 2I / Borisov es diferente a cualquier otro cometa excepto Hale-Bopp, es muy fuerte”, dice, y agrega que “es muy probable que se formaran en condiciones muy similares”.
“La llegada de 2I / Borisov desde el espacio interestelar fue la primera oportunidad para estudiar la composición de un cometa de otro sistema planetario y ver si el material del cometa difiere de alguna manera de nuestra variedad nativa”, explica Ludmilla Kolokolova de la Universidad de Maryland en Estados Unidos, que participó en Comunicaciones de la naturaleza Investigar.
Bagnulo espera que los astrónomos tengan otra oportunidad, incluso mejor, de estudiar en detalle el travieso cometa a finales de la década. “La ESA planea lanzar el Comet Interceptor en 2029, que podrá alcanzar otro objeto interestelar visitante si se encuentra en la trayectoria correcta”, dice, refiriéndose a la próxima misión por la Agencia Espacial Europea.
La historia del origen escondida en el polvo
Incluso sin una misión espacial, los astrónomos pueden usar los múltiples telescopios de la Tierra para obtener información sobre las diversas propiedades de los cometas rebeldes como 2I / Borisov. “Imagínese la suerte que tuvimos de que un cometa de un sistema a años luz de distancia se acercara accidentalmente a nuestra puerta”, dice Bin Yang, un astrónomo de ESO en Chile, que también utilizó el cruce 2I / Borisov a través de nuestro Sistema Solar para estudiar este misterioso cometa. . Los resultados de su equipo se publican en Astronomía de la naturaleza.
Yang y su equipo utilizaron datos del Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), en el que ESO es socio, y del ESO VLT, para estudiar los granos de polvo de 2I / Borisov para recopilar pistas sobre el nacimiento del cometa y las condiciones en su hogar. sistema.
Descubrieron que la coma 2I / Borisov, la capa de polvo que rodea el cuerpo principal del cometa, contiene guijarros compactos, granos de un milímetro o más de tamaño. Además, encontraron que las cantidades relativas de monóxido de carbono y agua del cometa cambiaban drásticamente a medida que se acercaba al sol. El equipo, que también incluye a Olivier Hainaut, dice que esto indica que el cometa está compuesto de materiales que se han formado en varios lugares de su sistema planetario.
Las observaciones de Yang y su equipo sugieren que la materia en la casa planetaria 2I / Borisov se ha mezclado desde la estrella más cercana a la más lejana, posiblemente debido a la existencia de planetas gigantes cuya fuerte gravedad mueve la materia en el sistema. Los astrónomos creen que un proceso similar tuvo lugar al principio de la vida de nuestro sistema solar.
Aunque 2I / Borisov fue el primer cometa rebelde en pasar el Sol, no fue el primer visitante interestelar. El primer objeto interestelar que se observó pasando a través de nuestro sistema solar fue ‘Oumuamua, otro objeto estudiado con el VLT de ESO en 2017. Originalmente clasificado como cometa ”, Oumuamua fue posteriormente reclasificada como asteroide porque no estaba en coma.