Brendan Dyck de UBCO utiliza su conocimiento geológico de la formación de planetas para ayudar a identificar otros planetas donde puede existir vida. Fuente: NASA / Goddard Space Flight Center.
Los astrónomos han identificado más de 4.000 y han contado y confirmado exoplanetas (planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas del sol), pero solo una fracción tiene el potencial de albergar vida.
Ahora, una nueva investigación del campus de Okanagan UBC está utilizando la geología de la formación de planetas tempranos para ayudar a identificar aquellos que pueden sostener la vida.
“El descubrimiento de cualquier planeta es bastante emocionante, pero casi todo el mundo quiere saber si hay planetas más pequeños similares a la Tierra con núcleos de hierro”, dijo el Dr. Brendan Dyck, profesor de geología en el departamento de ciencias. Irving K. Barber y autor del estudio.
“Por lo general, esperamos encontrar estos planetas en una zona de los llamados” cabellos dorados “o habitable, donde están a la distancia suficiente de sus estrellas para mantener el agua líquida en sus superficies.
El Dr. Dyck dice que si bien ubicar planetas en una zona habitable es una excelente manera de organizar miles de planetas candidatos, no es suficiente decir si ese planeta es realmente habitable.
“El hecho de que un planeta rocoso pueda tener agua líquida no significa que lo sea”, explica. “Mira nuestro propio sistema solar. Marte también se encuentra en la zona habitable, y aunque alguna vez contuvo agua líquida, hace tiempo que se secó “.
Según el Dr. Dyck, aquí es donde la geología y la formación de estos planetas rocosos pueden desempeñar un papel clave para reducir la búsqueda. Su investigación fue publicada recientemente en Cartas de revistas astrofísicas.
“Nuestros hallazgos muestran que al conocer la cantidad de hierro presente en el manto de un planeta, podemos predecir qué tan gruesa será su corteza y, por lo tanto, si puede haber agua líquida y una atmósfera”, dice. “Esta es una forma más precisa de identificar posibles nuevos mundos similares a la Tierra que confiar en su posición en la propia zona habitable”.
El Dr. Dyck explica que en cualquier sistema planetario, los planetas rocosos más pequeños tienen una cosa en común: todos tienen la misma cantidad de hierro que la estrella que orbitan. Él dice que lo que los hace diferentes es la cantidad de este hierro contenida en el manto en comparación con el núcleo.
“A medida que se forman los planetas, aquellos con núcleos más grandes se volverán más delgados, mientras que aquellos con núcleos más pequeños formarán otros más gruesos y ricos en hierro como Marte”.
El grosor de la corteza del planeta determinará entonces si el planeta puede contener placas tectónicas y cuánta agua y atmósfera pueden estar presentes, los componentes clave de la vida tal como la conocemos.
“Si bien la órbita de un planeta puede estar en una zona habitable, su historia de formación temprana podría finalmente hacerla habitable”, dice el Dr. Dyck. “La buena noticia es que, con una base geológica, podemos determinar si el planeta admitirá agua superficial antes de planificar futuras misiones espaciales”.
A finales de este año, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) comenzará en un proyecto conjunto con la NASA, la Agencia Espacial Canadiense y la Agencia Espacial Europea. El Dr. Dyck describe esto como una gran oportunidad para hacer un buen uso de sus descubrimientos.
“Uno de los objetivos de JWST es estudiar las propiedades químicas de los sistemas planetarios extrasolares”, dice el Dr. Dyck. “Podrá medir la cantidad de hierro presente en estos mundos alienígenas y darnos una buena idea de cómo se verían sus superficies, e incluso puede darnos una pista de si son el hogar de la vida”.
“Estamos a punto de dar grandes pasos para comprender mejor los innumerables planetas que nos rodean y descubrir cuán única puede ser o no la Tierra. Puede que aún pase algún tiempo antes de que sepamos si alguno de estos extraños mundos nuevos contiene nueva vida o incluso nuevas civilizaciones, pero es emocionante participar en esta exploración “.
Proporcionado por la Universidad de Columbia Británica